Ingredienserna är friska från gård till bord, traditionerna starka, köksförmågan oöverträffad. Men det är bara början. Italienarnas respekt för god mat gränsar till dyrkan.

Den senaste semestern märkte jag en av de där konstiga små kulturella skillnaderna som skiljer USA, mitt hem, från Italien, mitt adopterade. På högsidan av julperioden sände tv-nätverken i båda länderna segment om säsongens livsmedel och viner. Men de amerikanska segmenten var snabba, statistikdrivna och lätta på de italienska segmenten, många av dem under bästa tid, undersöktes noggrant och erbjöd omfattande, genomtänkta rekommendationer av regionala specialiteter och viner, med recept och snabba matlagningstips.
Det fick mig att tänka på det faktum som vin och mat i första hand fakturerar i italiensk kultur och följaktligen varför Italien utmärker sig så enkelt när det gäller allt som rör gastronomi. Det påminde mig om frågan som ofta ställs, men sällan besvaras till nöjes nöjdhet: varför smakar maten så bra i Italien och varför kan du inte återge intensiteten hos italienska smaker utomlands? Jag har några tankar.
Underverk av färskhet och enkelhet är naturligtvis nyckelinköp från småskaliga, lokala producenter gör Italien till en fallstudie i livsmedelsfilosofin från gård till bord. En av de bästa rätterna jag nyligen har tillagats bereddes till exempel av matrisen Signora Lucia i trattoria i kvarteret bara några dörrar ner från där jag bor i Rom. Hennes fem euro cacio e pepe består av pasta (hon valde rigatoni), nymalt svartpeppar och pecorino romanoost (i allmänhet känd som 'cacio' på grund av saltningsprocessen som vasslan genomgår).
Smaksymfonin som skapats av dessa ingredienser berodde naturligtvis på kvaliteten och valet av var och en: pecorino romano, en fårmjölksost som åldras upp till åtta månader och har en skyddande skorpa i svart grönsakaska, är en stolt lokal tradition som inte hittades utanför centrala Italien. Ironiskt nog skulle du förmodligen upptäcka det i en New York-butik innan du ser den i Venedig eller Milano. Men det var också teknik: Signora visste att för mycket ost gör maträtten salt och att dränera pastan för all dess fukt gör såsen klumpig och torr.
Säsongsmässighet är lika viktigt. Signora Lucias contorno, eller sidrätter meny, innehåller nu carciofi alla romana (kronärtskockor i romersk stil som är ångade och fyllda med mynta och vitlök) och puntarelle (en mängd cikoria som serveras med en ansjovispasta-vinägrett). Båda är vintergrönsaker specifika för den italienska huvudstaden. Men vi vet alla att Italien utmärker sig när det gäller säsongsbetonade livsmedel, enkelhet och lokal inköp. Så gör många andra länder, inklusive Unites States. Dessa faktorer förklarar fortfarande inte 'magin', i avsaknad av en bättre term, varför maten smakar så bra här.
En teori jag har pekar på religion. Det betyder inte att Gud eller tro har något inflytande på hur god mat smakar. Under många år som jag har tillbringat här har jag misstänkt att skuggor från Italiens forntida rötter i hedendom fortfarande finns under en tjock grundfärg av katolicism och andra trosuppfattningar. Detta är ett land som gör en gud av ett huvud av radicchiosallad, en svärdfiskbiff, en underart av het chili eller en vild svamp av porcino. Var och en är vördad med sin egen speciella festlighet, eller sagra på italienska, där maten firas med musik, dans och påkostad bankett.
Jag åkte nyligen till en sagra tillägnad kastanjer i den lilla staden Canepina i övre Lazio. Det tre dagar långa gatufestet komplett med flaggsvängningar i medeltida dräkt, fyrverkerier och tillräckligt med rostade kastanjer för att fylla det centrala torget måste, är jag ganska säker på, representera det mesta av stadens årliga budget. Inte ens Santa Corona, stadens skyddshelgon vars förgyllda staty bärs av gatorna av de lokala prästerna, får lika mycket tid på kalendern. Titta på en högre auktoritet i Canepina och din gudomliga uppenbarelse kommer i form av en kastanj.
Hundratals, om inte tusentals, små italienska städer som spänner över halvön firar en sagra tillägnad den lokala grödan med samma glöd som de tillägnar skyddshelgon. Små barn, familjer och äldre är alla inblandade i festligheterna och varje utvecklar en akut känsla av respekt för livsmedelsprodukten som förde välstånd och sysselsättning till deras område samt enhet och välbefinnande.
Den djupt förankrade respekten är en annan faktor som, tror jag, gör att maten smakar så bra i Italien. Till exempel är italienare sällan överbeställda på restauranger och portioner är naturligtvis små. Det är inte bara en fråga om kvalitet i förhållande till kvantitet, det kommer från en långvarig efterkrigskänsla av åtstramning där man slöser bort slöseri med dyrbar mat. Uppskattning av mat och vin lärs ut i skolorna och praktiseras hemma med barnbarn som lär sig att knåda pasta eller rulla gnocchi från sina farföräldrar. Du ser också respekt i hur livsmedel hanteras fysiskt. Lägg märke till hur bartendern håller din espressokopp varm genom att placera den ovanpå maskinen. Eller hur din skinka och ostsmörgås rostas till perfektion på begäran även på Autogrill. Den svetsas sedan försiktigt i en tjock servett och överlämnas som om det vore ett nyfött barn.
Italiens ekonomi är starkt beroende av mat och vin och dess gastronomiska export har samma erkännande som lyx-, mode- och designvaror. På sätt och vis firar hela landet en rikstäckande sagra till sina jordbruksprodukter som väcker vördnad och respekt.