Fat som används för att åldra alkohol är ofta främsta och centrala när man pratar om vin, öl och sprit . Bilder av källare och rickhus fulla av fat är framträdande på webbplatser och i marknadsföringsmaterial, och många producenter betonar fördelarna med toast- eller rödingnivån de har valt att använda. Men coopersna som tillverkar och reparerar dessa ikoniska fartyg arbetar till stor del bakom kulisserna.

'Över 65% av smaken [i whisky] kommer faktiskt från träet', säger Ian McDonald, chef på William Grant & Sons , där han övervakar fatlagret för Balvenie och Glenfiddich .

McDonald och hans kollegor för destilleri är ansvariga för reparationer och för att 'föryngra' (eller omsmaka) fathuvuden och stavar. Medan destilleriet omfamnar nyanserna av fatåldring med sin omfattande serie whisky färdiga i rom, Sherry och Hamn fat, så var inte fallet när McDonald tog sin lärlingsplats där 1969.

”När jag började här var det viktigare hur tunnan såg kosmetiskt ut. Planerade ner stavar, [slipade] ändar, lyser banden - det var ett mästerverk, säger McDonald. ”Idag är det viktigare hur whiskyen reagerar med träet. Smakerna kommer från insidan av fatet, inte utsidan. Det spelar ingen roll hur det ser ut, det är hur det reagerar med whiskyen. ”

'När jag ser alla de olika whiskyavslutningarna i butikerna känner jag mycket stolthet att veta att jag har spelat en roll i produktionen av varje flaska.' —Ian McDonald, William Grant & Sons

Med det ständigt växande intresset för hur fat ge smak , och dryckeproducenternas vilja att investera i nya kryddtekniker och trävarianter, är den här antika konstens överklagande förståelig.

'Coopering är ett sällsynt hantverk som är oerhört givande', säger McDonald. ”De färdigheter du har är århundraden gamla och faten du reparerar hjälper verkligen till att göra whisky moget. När jag ser alla olika whiskyfärdiga i butikerna känner jag mycket stolthet att veta att jag har spelat en roll i produktionen av varje flaska. ”

Här är råd från proffs om hur man blir en kooper, en karriär som är högteknologisk, praktisk och rotad i tradition.

Rosta fat på The Balvenie Cooperage / Photo courtesy The Balvenie

Du börjar längst ner

Även om det inte finns någon enstaka väg att bli en kooper, kommer den typ av kooperation du söker att avgöra ditt första steg. Om du ansöker om ett jobb vid ett tillverkningsföretag, kommer du sannolikt att börja på produktionslinjen, vilket kan innebära att kapa stavar och tunnhuvuden för att sättas ihop eller ladda dem på lastbilar för att skickas till vingårdar eller destillerier.

Barry Shewmaker, samarbetschef på Independent Stave Company (ISC) i Libanon, Missouri, startade hos företaget för 29 år sedan och tillverkade fat i en nybörjarposition. Han flyttade in i en chefsroll några år senare.

'Min väg var i grund och botten om någon slutade eller någon var frånvarande, fick jag möjlighet att fylla i tomrummet', säger Shewmaker. ”Som nybörjar är det bara villighet att anpassa sig för att lära sig olika saker. Om du vill gå längre än så, som att kanske flytta in i kvalitetskontroll eller [bli] en handledare, behåll bara ett tillväxtsätt. '

På samma sätt började Heidi Korbs far Russ Karasch 'längst ner', säger Korb, som grundade Park Rapids, Minnesota Black Swan Cooperage med Tuthilltown Spirits ' Brian Lee 2009. 'Han lärde sig mycket av sin kunskapsarbete genom att helt enkelt gå runt till alla kooperationer i USA och se vad han kunde hämta från dem', säger hon. 'Han är som en vandrande uppslagsverk för kunskap om trä.'

Korb hade ingen formell utbildning när hon öppnade Black Swan, efter examen på college vid 22. Det var då hon lärde sig detaljerna i hantverket tillsammans med sin far. 'Jag har varit runt fat lätt sedan jag var på dagis, så det var inte som att jag började från grunden', säger hon.

Hur någon kan bli distiller

Även om kooperationen har vuxit enormt från sitt ursprungliga två-personers far-dotter-team, är det fortfarande en relativt liten operation, främst för hantverksdestillerier. Black Swan gör någonstans cirka 5 000 fat per år, jämfört med ISC: s miljoner. Av den anledningen är positionerna begränsade, men Korb säger att det finns en hel del omsättning och möjligheterna att gå med i produktionslinjen kommer upp.

'Tunnelframställning är inte lätt att arbeta', säger hon. ”Men det är inte svårt om du arbetar smart. Vem som helst kan göra det. Du måste gå in på det och förstå att nummer ett, nästan alla fat idag, oavsett om det är whiskyfat eller vinfat, är gjorda av vit ek. Och vit ek är extremt tung. Du kommer att lyfta tunnor som ligger mellan 40 och 100 pund. '

Shewmaker instämmer. Han tillägger att blivande coopers bör komma ihåg att sättet coopers ofta avbildas - står i glöd av flammor slickar på fat stavar - är inte hela bilden.

'Det verkar som att [samarbete] betraktas som farligt och rökfylld och sågspån på golvet och allt det där som ger en riktigt bra bild', säger Shewmaker. 'I slutet av dagen är verkligheten att vi har investerat i ny utrustning och vi konstruerar några av de hårdare positionerna.'

Fat förkolnade på Jack Daniels / Foto av Alvaro Galindo

Ansök om ett lärlings- eller praktikprogram

En stor del av McDonalds jobb kretsar kring att bygga upp nedbrutna, tidigare använda fat, kallade skakningar. Han föryngrar dem och reparerar läckor för hand så att de kan bli det åldras igen .

McDonald säger att enligt hans erfarenhet är samarbete 'ett mycket svårt hantverk att komma in i' om du inte har familjeband eller känner någon som redan arbetar i branschen. Historiskt sett krävde en karriär som kooperatör att genomföra en årslång lärling, där praktisk utbildning kombineras med inlärningsteori. Så är det fortfarande i vissa samarbetsföretag.

'Vid 15 års ålder ansökte jag till William Grant & Sons för att se om det fanns någon chans att jag kunde få en lärlingsutbildning', säger McDonald. 'Jag fick jobbet och jag har varit här sedan dess.'

William Grant & Sons fortsätter att erbjuda lärlingsplatser vid Dufftown och Girvan-samarbeten i Skottland, och det finns liknande möjligheter genom dryckesföretag som Diageo och Brunforman .

”Tunntillverkning är en så unik handel och det finns så få kooperationer i USA eller till och med i världen. Det är omöjligt att hitta någon med erfarenhet. ” —Heidi Korb, Black Swan Cooperage

Praktik- och lärlingsprogram finns också på samarbetsföretag som handlar i nytillverkade fat, stora och små. Shewmaker hjälpte till att lansera ISC Master Craftsman Program , ett 'accelererat program där du i grunden startar när stavarna lossas från lastbilen och du gör varje jobb i anläggningen i ett par eller tre dagar tills du får en bra förståelse för vad varje jobb gör', säger han. 'Du arbetar hela vägen tills faten är lastade på lastbilen.'

Var det som en lärling eller i en nybörjarposition, hur du går in i verksamheten beror också på plats och efterfrågan. Black Swan erbjuder till exempel inte lärlingsplatser vid sitt Minnesota-samarbete.

'Det är svårt att få anställda som det är, så det är nästan oerhört att hitta någon som vill bli en kooper som karriär', säger Korb. 'Träning är på jobbet och det tar minst två år att lära sig det mesta av vad som gör tunnframställning.'

Handslipning av fat på Seguin Moreau Cooperage i Napa, Kalifornien / Foto med tillstånd Seguin Moreau

Träbearbetningserfarenhet är till hjälp, villighet att lära sig är oumbärlig

Även om en examen eller tidigare erfarenhet inte alltid är nödvändig för att få foten i dörren, kommer vissa färdigheter att vara användbara. När Shewmaker anställer på ISC: s Missouri-samarbete, tar han högsta hänsyn till dem som har erfarenhet av svetsning eller som underhållstekniker.

Den bästa upplevelsen för samarbete kommer dock när anställda hoppar direkt in.

'Vi har utbildat alla våra anställda fullt ut i jobbet', säger Korb. ”Tunntillverkning är en så unik handel och det finns så få kooperationer i USA eller till och med i världen. Det är omöjligt att hitta någon med erfarenhet. ”

Ändå säger hon att det är bra att ha viss kunskap om träbearbetning 'för då har de en uppfattning om hur man använder maskinerna som vi har och en uppmärksamhet på detaljer.'

'Det finns många olika brister som du måste leta efter i träet som kan orsaka problem på vägen i tillverkningsprocessen', säger Korb. 'Så, om du fångar det direkt behöver du inte ta itu med det tre eller fyra eller sju steg längs vägen.'

”Den här branschen är full av människor som är villiga att dela med sig av sin kunskap. Du måste bara vara villig att fråga. ” —Darrell Davis, Jack Daniel Cooperage

När McDonald började vid The Balvenies interna samarbete vid 15 års ålder hade han redan haft lite erfarenhet av träslöjd och metallarbete i skolan. 'Tekniska och praktiska ämnen i skolan var alltid min favorit, och de färdigheter jag lärde mig har varit väldigt användbara under hela min karriär', säger han.

Många av de färdigheter som har varit mest användbara för hans karriär överlämnades dock av den tidigare mästarkooperatören. 'En vilja att lyssna och lära sig, liksom ett gott öga för detaljer har verkligen hjälpt', säger han.

Förbereda stavar för fat på Jack Daniels / Foto av Alvaro Galindo

Lär känna proffsen

Oavsett var du hamnar, vare sig det är i lärling eller jobb på produktionslinjen, säger Darrell Davis att det är viktigt att dra nytta av alla möjligheter till mentorskap. 'Lär dig bara hur du lär dig och var villig att lära av vem som helst', säger Davis, anläggningschef på Jack Daniel Cooperage , där han övervakar 165 lagmedlemmar. ”Den här branschen är full av människor som är villiga att dela med sig av sin kunskap. Du måste bara vara villig att fråga. ”

Hur någon kan bli vinmakare

Davis säger att det var avgörande att utnyttja upplevelsen för dem omkring honom när han tillträdde sitt första jobb med Brown-Forman som stavfabrikschef för sju år sedan.

'Jag har funnit att människor älskar att dela sina erfarenheter om de får möjlighet', säger Davis, som tidigare var anställd inom tillverkning av medicintekniska produkter och arbetade i sina föräldrars maskinverkstad i uppväxten. 'Jag har lärt mig mycket om både sågverk och samarbetsprocesser från att helt enkelt uppmärksamma dem som har varit i branschen länge, eller åtminstone längre än jag.'