Dessa kapitel i den pågående sagan om San Benito County direkt reflektera den långa bågen av Kalifornien vinodling, en slingrande berättelse om prövningar, trender, boom och byster vars blad fortsätter att vända idag. Bakom det hela ligger tron ​​på att San Benitos läge mellan de svalkande vindarna i området Monterey Bay i väster, det gnistrande solskenet San Joaquin Valley österut och de excentriska jordar som grävts fram av San Andreas-förkastningen utgör en plats i världsklass för vindruvor.

Det var vad de första som gjorde vin där satsade på för mer än 150 år sedan när de planterade vinstockar till och med innan samtida som gjorde Sonoma och Napa mycket mer känd. Att dessa landområden söder om Hollister och öster om Salinas ännu inte har fallit till överutveckling förskönar bara miljön, även om den annars idylliska isoleringen ger många utmaningar för utbredd popularitet.

Du kanske också gillar: De bästa vingårdarna i Napa Valley att besöka just nu, enligt branschinsiders

Jag har känt regionen sedan barnsben, golfat förbi skallerormar med min pappa och utforskat fladdermusgrottor i Pinnacles, långt innan det blev en nationalpark. Mina senaste besök, som WE:s recensent för den här delen av Kalifornien, var vanligtvis klämda mellan mötena i Santa Cruz eller Monterey. Men i våras, med en stadig rad fascinerande San Benito-viner som dyker upp i mina blindprovningar, ägnade jag större delen av en vecka åt att bli bättre bekant med människorna som driver detta senaste kapitel i San Benitos berättelse.

När de gröna gräsen från en blöt vinter bleknade till toastiga gula landskap, skakade jag hand med dammiga bönder som har skött sina egna vinstockar i årtionden och klingat i glas med större stadsbaserade vinmakare vars entusiasm över druvor som t.ex. Cabernet Pfeffer , Djärv och Slav var smittsam. Mitt besök kulminerade med en middag kl Eden Rift , godset som återskapades för sju år sedan på mark där en fransman vid namn Théophile Vaché planterade vinstockar 1849. Vachés dröm skulle bli en central del av 1900-talets kanna-vin-juggernaut Almadens vingårdar , och nu investerar Eden Rift mer än någon annan för att höja San Benitos rykte för fint vin och gästfrihet.

Eden Rifts grundare Christian Pillsbury påminde de 20 av oss vid bordet att det var här, på många sätt, Kaliforniens vin började, och ändå, som så många, visste han det aldrig förrän helt nyligen.

'Det överraskade mig', sa han. 'Jag hade aldrig hört talas om stället, och jag har studerat Kaliforniens vin hela min karriär.' När han beskrev upplevelsen som 'att bli hittad av en plats', inte tvärtom, tittade jag runt bordet. Alla nickade.

Rotat

Denna känsla av förundran och möjligheter lockar nästa generation av vinmakare till San Benito.

Nat Wong, ättling till kinesiska immigranter som kom för att bygga Kalifornien på 1850-talet, lämnade sin karriär som ornitolog vid Monterey Bay Aquarium – ja, han bråkade med pingviner – för att ge vinlivet ett försök för fem år sedan. Även om han arbetade för a Carmel Valley vingård, han kämpade för att hitta någon som kunde sälja frukt till honom för att lansera sitt eget märke, Blade & Talon . Han sa till mig, 'Ingen skulle ge mig tiden på dygnet förutom Ron Siletto.'

vördad som ett helgon i regionen, Siletto – som växte upp av italienska immigranter i Boston och dog 2020 vid 86 års ålder – upptäckte San Benito medan han var president för Almaden Vineyards. När det företaget såldes 1986 höll han sig kvar, köpte upp fastigheter och blev bonde. När stora vingårdsköpare blev allt större genom konsolidering, odlade Siletto boutiquekunder.

'Pappa behöll denna eklektiska kundbas av några få odlare,' sa John Siletto till mig strax efter att hans far dog. Det inkluderade Ken Volk och Bryan Harrington, som båda arbetade med Siletto för att fira gamla vinstockar, cheerlead historiska sorter som Cab Pfeffer och Négrette (historiskt känd som Pinot St. George) och plantera nya, särskilt italienska druvor som Frappato och olyckskorp som var i linje med Rons rötter.

Du kanske också gillar: Ikoniska Kaliforniens arvkloner fortsätter att driva modern vinframställning

'När jag träffade Ron, attraherades jag omedelbart av hans nyfikna anda, och det faktum att han räddade dessa vinstockar från glömskan var mycket förtjusande,' sa Harrington. 'Vi kände oss som bröder från det ögonblicket.'

I januari förra året blev Nat Wong general manager för Siletto Family Vineyards , övervaka fyra ekologiskt odlade fastigheter vars 100 kombinerade acres har 30 olika druvsorter. 'För mig handlar allt om relationerna', säger Wong, vars mer än 35 kunder inkluderar Ian Brand, Scott och Jenny Schultz på Jolie-Laide, Rajat Parr och Tank Garage Winery.

Den sistnämndes sydafrikanskt födda vinmakare Bertus van Zyl följde med Wong och mig för en rundtur i de fyra vingårdarna: Tre av dem – Tres Pinos, Calleri och Wheeler – ligger tätt intill varandra längs kullar som omger en dammig bäck, medan den fjärde, Siletto, ligger högt uppe på en vindpinad ås och ser tillbaka på det hela. När vi tog in utsikten undrade jag varför en stigande stjärna som Wong – som växte upp i Danville, precis i utkanten av East Bays stadiga utbredning – skulle vilja flytta till mitten av ingenstans. Han svarade snabbt: 'Detta är det enda stället i Kalifornien som påminner mig om hemmet.'

Familjer bundna

'Jag föddes på vingården', säger Pat Wirz, hans gamla traktor går på tomgång i närheten medan strimlade, fettstrimmiga blåjeans knappt döljer hans ben. 'Jag började beskära vinstockar vid fem års ålder med min pappa. Jag var förmodligen i vägen för honom.' En kraftig man på 70 år vars fantastiskt buskiga mustasch står mot en polerad läderhud – 'Jag är som bergen', skulle han senare skämta - Wirz rapporterar stolt att hans barnbarn, Cody Wirz, är den fjärde generationen som arbetar denna fastighet.

Den 60 hektar stora Wirz vingård har ett 1903-eller 'nitton-tre' i Pat speak-fältblandningsblock av Mourvèdre , Zinfandel och Cab Pfeffer (nyligen identifierad som Mourtaou, även om vissa tror att det är Gros Verdot), bland ev. Palomino och Uppdrag . Det finns också sex tunnland av Carignan och 45 tunnland huvudtränad Riesling att Pats far började plantera i början av 1960-talet.

Randall Grahm från Bonny Doon berömmelse – som utvecklas hans avantgarde Popelouchum gods i närliggande Johannes Döparen — byggde sin Pacific Rim Riesling på dessa vinstockar, och nu konsumeras mycket av Ryan Stirm, vars rieslings är några av de mest övertygande viner jag har smakat på hela året. Andra kunder inkluderar Big Basin, Ser och Birichino i Santa Cruz, Maidenstoen i San Luis Obispo och Kobza Wines i närliggande Salinas, som producerar en fältblandning av det gamla blandade blocket. Många av dessa kan hittas på hyllorna hos Crave Wine Company i centrala Hollister, som vinindustriveteranerna Mike Kohne och Maura Cooper precis öppnade i januari för att tillhandahålla en detaljhandelsutställning för länets producenter.

Du kanske också gillar: Kaliforniens centrala kustvinmakare respekterar det förflutna men har ögonen på framtiden

På frågan om huruvida han anlitar jordbruksföretag för att överhuvudtaget hantera vinstockarna, som de flesta odlare gör, skakade Wirz, som också odlar omkring 100 nötkreatur på 1 800 omgivande tunnland, sakligt på huvudet och svarade: 'Jag har precis tagit hand om mig. av det.'

På vägen, medan långhorn och hästar slingrade sig förbi, grillade Gillian Enz och hennes pappa, Bob Enz, några korvar till lunch medan de diskuterade hur han gick från att vara en tunnelingenjör i Tokyo och New York till att köpa en av de äldsta befintliga. vingårdar i närheten. 'Jag visste ingenting', sa han om att bli bonde på det som nu kallas Enz Vineyard 1967, 'men jag blev smutsig på näsan riktigt snabbt.' Han flyttar fortfarande jorden också, i form av en granitgruva precis förbi de historiska ruinerna av Lime Kiln Valley, den en gång blomstrande kalkstensgruvstaden som drev byggandet av San Francisco och Santa Clara County .

Efter att vi provat några Zinfandels gjorda av Hubba och Rexford från Gillians egen vingård samt en överraskande levande 1979 Zin från de gamla vinstockarna, visade Bob mig sina favoritbuskar. 'Detta är de äldsta orange muscatvinstockarna i Kalifornien,' sa Enz, som tror att de går tillbaka till 1886. 'De trivs fortfarande här.' Som så många San Benito-fastigheter behöver de huvudtränade gamla vingårdarna från Enz och Wirz vingårdar inte vattnas för att överleva, ännu en anledning till att vinodlare som Ian Brand och Ken Volk arbetat så hårt under åren för att uppmärksamma vinmakarna på egenskaperna .

De 350 tunnland stora Gimelli Vineyards inkluderar vad som förmodligen är det största blocket av Cab Pfeffer i världen, cirka ett halvdussin hektar. Dessa vinstockar, som går tillbaka till åtminstone 1908, visade ingen stress under de torraste dagarna av den senaste torkan, enligt Ken Gimelli.

Gimelli köpte det första av sina nu vidsträckta innehav 1995, sex år efter att hans bror Joseph Gimelli startade Pietra Santa Winery på den gamla Almaden-fastigheten. (Eden Rift köpte Pietra Santa 2016.) Bröderna, vars förfäder sålde frukt och blommor i San Jose, byggde upp sina förmögenheter inom avfallshantering innan de begav sig söderut för att återuppliva gamla vingårdar.

Ken är fascinerad av sin egendoms historia, som började för mer än 120 år sedan som vingården El Gabilan. Det gav många av sticklingarna för resten av den gamla San Benito-planteringen, sa Gimelli, samt grundstammen för ombyggnaden av phylloxera-pisslade Frankrike . Han har inga barn att ärva sitt arv, men planerar inte att sluta arbeta när som helst snart. Han planerar fortfarande vad han ska göra med kyrkklockorna från 1800-talet som han har stuvat i en lada från 1906.

Medan regionens tidigare blomstrande aprikosindustri i Blenheim för det mesta är borta - du kan ta en titt på San Benito County Historical Park - verkar druvorna vara här för att stanna. Sa Wong, som är i San Benito under lång tid, 'Människor här är stolta över den mark som de har brukat i generationer.'

Framtida nutid

San Benitos hållbarhet push är skarpast på Paicines Ranch , där ägaren Sallie Calhoun förvandlar sin mjukvaruförmögenhet till en 7 600 hektar stor modell av regenerativt jordbruk. Efter att ha köpt marken 2001 hittade Calhoun en regenerativ ledare i Kelly Mulville, vars liv fick riktning vid ung ålder i El Paso när han fick en hök att uppfostra.

'Den upplevelsen av fågeln gjorde mig intresserad av den naturliga världen,' sa Mulville. 'Sedan läste jag Silent Spring och har varit deprimerad sedan dess.'

Mulville odlade chili i västra Texas , och arbetade sedan på en ekologisk gård i Colorado, där han gick på vinprovning en dag. 'Inom två år höll jag på att anlägga en vingård,' sa han. 'Att studsa mellan boskap och grödor och vindruvor gjorde att jag kunde kombinera dem alla på en gång.'

På Paicines skapar han en vingård som är både enologiskt och ekologiskt i harmoni, och väljer att plantera den 25 hektar stora vingården med druvor som Grenache , Assyrtiko och Verdelho som trivs i värmande klimat. 'Låt oss skapa något från början som använder naturens intelligens', sa Mulville, som lyfte spaljésystemet nästan över huvudet för att driva omkring 1 700 får i vingården året runt. 'De kostar inga pengar', sa han om fåren, som också säljs för kött. 'De tjänar pengar.'

De inhemska växt-, insekts- och fågelpopulationerna – som hamrades av konventionell vingårdsförvaltning på samma marker från 1965 till 1995 – blomstrar, inklusive en supersällsynt trefärgad koltrast som lockade fågelskådare från hela världen. Även vinmakare som James Jelks från Florèz Wines, Angela Osborne från A Tribute to Grace och Tara Gomez och Mireia Taribo från Camins 2 Dreams, ivriga att buteljera druvorna som Mulville slutade plantera 2020, flockas.

Megan Bell använder dem i henne Marginal Viner , som hon tillverkar i ett före detta äppellager nära Watsonville. 'Detta fungerar utmärkt för alla, inklusive planeten', säger Bell, som framgångsrikt uppmuntrar andra odlare att använda allt mer hållbara metoder.

Är kunder villiga att prova druvor som Assyrtiko eller Verdelho som de kanske bara känner till från resor till Grekland och Portugal ? Bell sa att nästa generation av vinälskare inte är förbryllad och förklarade: 'De är bara intresserade av nya saker.'

Både Bell och Mulville gick med oss ​​på middag den kvällen på Eden Rift, där vi träffade Josh Hammerling, som gör livfulla bubblor för sitt eponyma varumärke i ett lager i Berkeley, och Tracey Rogers Brandt från Donkey & Goat, vars Cab Pfeffer, Négrette och Falanghina är direkt spännande. Bekanta ansikten hade också samlats: mångårig Central Coast-mästare Ian Brand; somm-turned-vintner Chris Miller från Seabold Cellars; Calera vinmakare och Hollister infödd Mike Waller, som anställdes av den bortgångne Josh Jensen 2007; och Riley Hubbard, som reste norrut från Paso Robles för att visa sina Hubba-viner.

På bordet, tillsammans med Paicines Ranch lamm och lokalt odlade produkter, fanns dussintals flaskor, inklusive några från DeRose, den tidigare Almaden fastigheten bredvid, Bryan Harrington (också närvarande) och Ken Volk, som gav mig några flaskor i sitt hem i San Luis Obispo på min bilresa norrut. Vi smakade och skålade på arvet, men middagen kändes mycket mer om framtiden än det förflutna, som om vi alla tittade in i gränsen.

Du kanske också gillar: Vi smakade över 3 000 kaliforniska viner. Här är 10 framstående.

Nästa morgon turnerade Christian Pillsbury mig runt Eden Rift, genom terrasserade kvarter, förbi ett område som slits sönder för fler vinstockar, och mot högarna av vitt damm från ett aktivt kalkstensbrott i söder. 'Vi har ungt ved ovanpå,' sa Pillsbury om de senaste omympningarna, 'och ett rotsystem som suger det kalksten .”

Vårt sista stopp var det knappt synliga hålet i en kvicksilvergruva som handskurits av hemman på 1800-talet, där Jensen också lagrade sitt första fat med Calera-vin för ett halvt sekel sedan. Vi duckade in och vandrade tillbaka, bokstavligen reste genom drömmarna om San Benitos historia, några som dog, andra som frodades. Sedan vände vi tillbaka mot ingången, där ett starkt, genomträngande ljus ledde oss tillbaka in i nuet.

Denna artikel dök ursprungligen upp i oktober 2023 frågan om Vinentusiast tidskrift. Klick här att prenumerera idag!

Ta med vinets värld till din dörr

Prenumerera på Wine Enthusiast Magazine nu och få 1 år för  $29,99.

Prenumerera