S:ta Helena , Kalifornien , var redan centrum för Napa Valley vintillverkning när jag flyttade dit sista veckan 1979 för att ta ett tidningsjobb. Men du skulle inte ha vetat det, när du tittade närmare på Main Street där St. Helena Star, min nya arbetsgivare, fick sina reportrar att slå ut sina nyheter på manuella skrivmaskiner.

Ett dykhotell som debiterade $30 per natt stod tvärs över gatan och väntade på att förvandlas till ett lyxigt B&B. En Western Auto-butik sålde motorolja och topplockspackningar i närheten, i väntan på att bli en modebutik för kvinnor, och möteshallen för Native Sons of the Golden West tre kvarter bort var den hetaste teaterplatsen.

Denna by i Napa Valley med 3 000 invånare såg ut som Anytown, USA, i början av 1980-talet. Men det genomgick redan en förvandling som skulle få ordet 'Napa' att betyda något annat än bildelar. Det skulle göra den 30 mil långa dalen till en lekplats för välbärgade amerikaner som upptäcker nöjena med gott vin och livsstilen som Napa vingårdar fäst vid den.

Förvandlingen gelerade kring en fransk druvsort av släktet och arten Vinranka det är nu ett känt ord - Cabernet Sauvignon . En infödd i Bordeaux Cabernet Sauvignon var inte ny i Napa Valley, inte heller vinframställning. Monumenten över dalens första högkonjunktur på 1880-talet står fortfarande imponerande längs Highway 29 – vingårdarna i Trefethen , Spiselvrå , Charles Krug och Beringer , för att nämna några.

Fantastiska Cabernet Sauvignon-viner från 1930-talet till 60-talet och några från förförbud fortfarande vilade i vinkällare. Jag fick smaka på några av dem genom mitt tidningsjobb och vid efterföljande tidningsroller från mitten av 80-talet och framåt. Men förekomsten av underbara Cabernets som Beaulieu Vineyard Private Reserve 1968 och Heitz Cellars Martha's Vineyard 1974 var känd för väldigt få människor på 1980-talet.

Domen

Hur Napa Valley Cabernet Sauvignon blev 'Napa Cab' på 1990-talet är en berättelse om jordbruksvetenskap, vinframställningsteknik , inspirerad marknadsföring och två händelser med enorm lycka – en mycket bra och en mycket, mycket dålig, åtminstone till en början.

den ' Paris dom ”-evenemanget 1976 väckte först världens uppmärksamhet till Kaliforniens Cabernet Sauvignon och Chardonnay när Tid tidningen rapporterade om en aldrig tidigare skådad blindprovning av franska vinproffs. De franska experterna gynnade U.S. viner över stamtavla Bordeaux och Bourgogne viner, häpnadsväckande – och pinsamma – domarna och överlämnade några Napa-vingårdar för flera decennier av marknadsföringsguld.

Prestigeskenet spred sig snabbt och var en stor faktor för att uppmuntra investeringar i Napa vinfastigheter i slutet av 1970-talet av amerikanska entreprenörer, franska vingårdar som Moët & Chandon , gillar filmregissörer Francis Ford Coppola , även dryck behemoth Coca-Cola, som köpte Sterling vingårdar nära Calistoga .

A nationella geografiska 1979, 'Napa, Valley of the Vine', firade den spirande vinlandslivsstilen så övertygande att människor som inte gjorde vin också ville bo i Napa Valley, inklusive författaren och fotografen, som båda flyttade dit .

En vinnörds guide till Pinot Noir-kloner runt om i världen

Restauranger i New York , navet för vinimport och mycket eurocentriskt i vinpreferenser, uppvärmd till Kaliforniens viner. 'I mitten av 1980-talet var acceptansen överallt', minns Kevin Zraly, grundare sommelier och vinköpare på Windows on the World-restaurangen i World Trade Center. Efter ett besök på Monterey Wine Festival 1978, 'kom jag omedelbart tillbaka till New York och gjorde om vinlistan på Windows, där det hade varit 90 % franskt men efter det var det 60 % franskt och 40 % annat – men mestadels Kalifornien.'

Andra restauranger i NYC blev lika passionerade. De Fyra säsonger , hem för kraftlunchen, körde en California Barrel Tasting-evenemang. Sparks Steak House byggde en imponerande lista med Napa Cabernets. Smith & Wollensky steak house samlade ihop en exklusivt amerikansk vinlista med Zralys hjälp. 'Dessa platser plockade upp och aktivt främjade California Cabernet,' säger han.

De Napa Valley Vintners Association , som hade organiserats 1944, gjorde sitt yttersta för att hålla marknadsföringsbollen igång. Med dynamo Robert Mondavi som ofta ledde vägen, välkomnade dess medlemmar allt oftare besökare till dalen och uppmuntrade utvecklingen av restauranger och logi, som t.ex. Meadowood Resort . Toppkockar och destinationsrestauranger var knappa i dalen innan Domaine Chandons restaurang öppnade 1977, Fransk tvätt 1978 och Mustard's Grill år 1983.

Skapandet av Napa Valley Wine Auction 1981 av vingårdsgruppen var avgörande för att hålla rampljuset på samlarobjekt Napa Cabernet Sauvignons samtidigt som det blev en insamlingskampanj för välgörenhetsorganisationer i samhället, och spred välvilja bland nationella och internationella budgivare såväl som lokala ideella organisationer och gästfriheten. industri.

Även om auktionen kan ha hjälpt till att höja Napa Cabernet-priserna på 1980-talet, kom de största prisökningarna mycket senare. När Arbeta ett släppte sin '89 årgång priset var $63 och '89 Beaulieu Private Reserve var bara $40. Dessa siffror ser pittoreska ut jämfört med den nuvarande Opus One-årgången på $390 och Beaulieu på $150.

Växande rykte

Napa Valley inledde 1980-talet med cirka 60 vingårdar och avslutade dem med kanske 200. Vinmakarna hade ett växande utbud av druvor till sitt förfogande, men de var ett myller av Zinfandel , Litet huvud , Napa små , Riesling och Chenin Blanc tillsammans med Cabernet Sauvignon, Chardonnay, Merlot och Pinot Noir .

Cabernet Sauvignon-skörden uppgick till 15 681 ton 1979, vilket motsvarar 21,5 % av de skördade druvorna, enligt Kalifornien Grape Crush Report . Den växte till 26 886 ton Cabernet Sauvignon 1989, men Chardonnay toppade det med 38 802 ton. Chardonnays ledning skulle dock inte vara länge. De flesta Cabernet-rankor såg inte ut som dagens. De var antingen inte på en spaljé eller på en ganska primitiv. Kraftig skott- och bladtillväxt skuggade ofta druvklasarna för mycket och fick dem att mogna långsamt och ojämnt.

Vinodlingsverksamheten var också primitiv, säger Cathy Corison, som blev vinmakare för producenten av samlarobjekt Cabernet Chappellet Vineyard vid 26 års ålder 1980. ”I början av 80-talet bestod vinodlingen av två operationer. De beskärade den och de plockade den.' Inget av skottpositionering, lövdragning, klusterförtunning och andra metoder som är vanliga idag.

Trots odlarnas naivitet var Napa Valley avsedd för Cabernet Sauvignon-druvor, som behöver mycket värme och en lång växtsäsong. Corison, som startade eget Corison vingård 1987, säger: 'Jag tror att Cabernet här alltid har varit väldigt speciell. Jag tror att vi kan göra Cabernet Sauvignon lika bra eller bättre än någon annan i världen, och det är bara en kombination av fantastiska jordar och det perfekta klimatet för Cabernet.'

Pesten

Det största hotet i en generation för dalens druvor började dyka upp i början av 80-talet: vinlus . Vinodlingen, en liten lus som tuggar rötterna på vinrankor och dödar vinstockar som saknar motståndskraft mot den, hade nästan förstört europeiskt vin i ett världsomspännande 1800-talsutbrott. Inga problem med phylloxera hade uppstått i Kalifornien på decennier, så odlarna invaggades i förnekelse. I slutet av 80-talet phylloxera spred sig över hela Napa Valley som en löpeld. Vinrankor som såg friska ut på våren vissnade och dog före skörd. Det var dödligt för miljontals vinrankor, hade inget botemedel förutom att ta bort och plantera om med nya vinstockar och kostade 1,25 miljarder dollar enligt en uppskattning.

Men under återplanteringsprocessen samarbetade odlare och vinmakare för att se till att de nya vingårdarna var bättre än de gamla. Med 15 till 25 års modern erfarenhet visste de vilka druvsorter och vilka urval eller kloner var bäst lämpade för olika delar av dalen för att göra verkligt enastående viner.

De visste mer om sjukdomsresistenta grundstammar, ca vinrankor avstånd , radavstånd, spaljétyper, radriktning och fördelarna med snålhet bevattning . Vinmakaren Daniel Baron, som hade gjort sin magisteruppsats 1981 vid University of California, Davis, om Napa Valleys olika mikroklimat och deras effekter på Cabernet Sauvignon, kallar phylloxera-pesten för ett avgörande ögonblick för dalen.

'Föreställ dig att vi plötsligt fick göra om allt inom en treårsperiod', säger Baron, tidigare Dominus och Silver Oak vinmakare som fortfarande utövar sitt hantverk. 'Vi tog den färska kunskapen om att förstå klimatet, förstå mikroklimatet och var vi borde odla Chardonnay och var vi borde odla Cabernet. Det var en superkraftig förändring.”

En dramatisk skillnad var att de flesta areal från Yountville genom Oakville , Rutherford , S:t Helena och Calistoga planterades om med Cabernet Sauvignon och andra Bordeaux-sorter, inte Chenin Blanc och Zinfandel.

Kronande prestation

Det var inte bara bättre plantering och planering av vingårdar som hjälpte till att förbättra kvaliteten på Napa Cabernet. 'När vi kom ur Davis, surgjorde många av oss fortfarande vin för att uppnå pH-värden och gjorde vin mer efter recept än efter smak,' säger Baron. 'Vi plockade på basis av juicekemi. Ingen gick på vingårdar och smakade frukt. Ingen hade någonsin tänkt på det.'

Viktiga förändringar infördes i frukthanteringen. Druvor hade rutinmässigt levererats i flera ton 'gondol'-släp, där frukten tyvärr saftade sig själv och ibland började jäsa innan den nådde vingården. Mindre containrar introducerades för att förbättra det.

Corison minns: 'Utrustningen blev galet bättre när jag var på Chappellet. Jag brukade kalla vår stemmer-kross för Waring-blandaren, men sedan började det finnas mycket skonsammare krossar tillgängliga från Europa. När tekniken utvecklades, mest på 80-talet, var det enormt för vinkvaliteten.'

På Main Street i St Helena gick tidningen Star från skrivmaskiner till ordbehandlare till datorer under 1980-talet. Fine dining-restaurangen Rose et LeFavour öppnade och dykhotellet fick en ny viktoriansk makeover.

Nationellt växte vinskribenternas inflytande stadigt. Vinentusiast tidningen debuterade 1988 och anslöt sig till andra välkända medier för att fira de allt mer smakrika och fylliga Cabernet Sauvignons från Napa och Bordeaux också. Vinmakare som Corison och Baron gjorde aldrig monster Cabs, men de talar inte illa om dem som gjorde det.

I Napa är Cabernet Sauvignon och Steak ett perfekt par

För Baron var årgången som slutligen skördade 80-talets arbete 1997. 'Vi hade ett varmt år med en måttlig skörd, och alla kunde få sin frukt så mogen som de ville', säger han. 'Så, de fick det supermoget och de fick massor av utmärkelser för dessa tjocka, syltiga viner. För mig borde målet med vinframställning vara att fånga färsk frukt, inte sylt eller russiniga smaker. Men vet du vad? Gud välsigne dem. Om det är vad folk vill dricka är det bra.'

Men det är en annan historia och ytterligare ett decennium.

Den här artikeln publicerades ursprungligen i majnumret 2023 av Vinentusiast tidskrift. Klick här att prenumerera idag!