North Canterbury slogan, 'Den coolaste lilla vinregionen i landet', verkar gimmicky om den inte ringer så sant.

Trots att vara en av Nya Zeeland mest tillgängliga vinregioner, bara en luftig 45-minuters bilresa norrut från Christchurch på östra sidan Sydön, flyger denna lilla men ändå mäktiga fyr av svalt klimat vinodling under radaren. Dess framåtblickande vinproducenter är fokuserade på samhället och ödmjuka om sina livfulla viner.

Även om Sauvignon Blanc lavin har glidit de 150 mil söder om från Marlborough , det har inte begravt regionen. North Canterbury är obundet och mindre definierat, målat med varierande penseldrag och en färgstark smak Pinot Noir , Chardonnay och Riesling , tillsammans med otaliga andra coola klimatsorter, inklusive Chenin Blanc , Cabernet Franc och Gewürztraminer .

Vinerna är linjära och rata, mindre om plyschfrukt och mer om salthalt och sprakande naturlig syra. Det är hög tid att vända blicken mot juvelen som är North Canterbury.

Pegasus Bay / Foto av Aaron McLean

Det förflutna och nuet

North Canterbury är en relativt ung vinregion där kloner och träningstekniker för vinstockar fortfarande testas. Med tanke på detta är de viner som för närvarande produceras där anmärkningsvärda.

'Kulturen i [North Canterbury] har vuxit mycket under de senaste tio åren', säger Steve Smith, MW, den tidigare grundaren / regissören av Craggy Range i Hawke's Bay . Med affärspartnern Brian Sheth köpte han Pyramid Valley Vineyards här 2017.

'Helt plötsligt har du hjärtat och själen i en vinregion, och ett antal producenter gör riktigt intressanta saker i ett klimat som är ganska unikt med vinstockar som nu får en viss ålder på dem.'

Många av områdets vingårdar är familjeägda och ekologiskt och biodynamiskt jordbruk blir allt vanligare. Fokus ligger på kvalitet framför kvantitet.

'Vi älskar att regionen har många små kvalitetsfokuserade producenter med mycket ung energi', säger Edward Donaldson, marknadschef och medlem i andra generationen på familjeägt Pegasus Bay . 'Vi har praktiskt taget inga av de stora multinationella företagen du ser någon annanstans.'

North Canterbury har alltid varit en rik jordbruksregion med gård-till-bord-biljettpris som tillgodoser Christchurch-helgarna, men modern vinframställning har bara pågått här sedan mitten av 1980-talet.

Liksom mycket av Nya Zeeland är regionens vinösa historia start och stopp. Vingårdar planterades av nyligen patrierade fransmän i mitten av 1800-talet, men de tog aldrig fart. Det skulle dröja ett sekel innan vinodling skulle ta tag. Ett försök att vårda en experimentell rad vinrankor utanför den lokala jordbrukshögskolan, Lincoln University , misslyckades under 1960-talet.

En föreläsare i fruktproduktion, David Jackson, samarbetade dock med den tjeckiska vinmakaren Daniel Schuster för att plantera vingårdar runt Christchurch-området och undervisa seminarier om vinodling och vinframställning.

Boneline / Foto av Jack Hill

I slutet av 1970-talet och början av 80-talet började de två tillsammans med en grupp ambitiösa vinodlare som inkluderade Donaldsons från den nuvarande Pegasus Bay, förverkliga potentialen i North Canterbury-regionen.

'Vi kom hit för marken, grusarna, mikroklimaten, dalens luftflöde, skyddet, regnskuggan och floden', säger Vic Tutton, delägare i familjeägda vingårdar Boneline , som startade 1989 under namnet Waipara West. ”Den otroliga skönheten var en bonus. Det var den enorma dragningen av denna webbplats. Den här dalen har sin egen kraft. ”

North Canterbury har alltid haft rätt förutsättningar för bra vin: varma, soliga dagar, svala nätter, långa odlingsdagar, skydd från södra Alperna i väster och Teviotdale Hills i öster, och den magiska kombinationen av lera och kalksten.

Å andra sidan betyder tuffa, infertila jordar, blåsiga, torra förhållanden och enstaka frostar årstidsvariation och låg avkastning. Kombinationen erbjuder högkvalitativa viner med regional karaktär.

'Det finns en strålande natur för [North Canterburys] solsken, en kant till det', säger Smith. ”För att du alltid har fått vind, även mitt på sommaren. Och du ser det i vinerna.

Det finns en känsla av energi och spänning i dem som jag relaterar till den känslan. ” Norra Canterbury vinregion sträcker sig 145 miles längs den östra Stillahavskusten. Det omfattar den inre, kalkstensströda underregionen Waikari och Bankhalvön och Canterbury Plains längre söderut.

Men den mest planterade underregionen av en longshot är Waipara Valley, där 90% av vinstockarna ligger.

Pyramid Valley / Foto av Paul Ross Jones

Smutsigt samtal

Fråga en producent i North Canterbury vad som är så speciellt med deras region, och de kommer först och främst att prata om marken.

'North Canterbury är en av de få vinodlingsregioner som har god lera / kalkstensjord, liknar Grand Cru Burgundy-vingårdar', säger Takahiro Koyama, ägare / vinmakare på båda Koyama Wines och Mountford Estate .

Marken vid Pegasus Bay, som ligger på dalbotten söder om Waipara River, kallas 'Glasnevin Gravels.'

Det är 'en blandning av grusiga stenar och sandlera kvar från en istidsglaciär och själva floden', säger Donaldson.

”Jordarna är svaga, fritt dränerande, med en reflekterande kvalitet som värmer baldakinen under dagen. Längre norr får du även dessa jordar såväl som lera vid foten. ”

Pinot Noir från denna del av North Canterbury tenderar mot en lättare, saftigare, fruktigare stil än de norr om floden, men vissa producenter, som Pegasus Bay, tillverkar ett tätare vin.

Riesling, en annan Pegasus-specialitet, erbjuder distinkta regionala karaktärer som apelsiner, ingefära och vitpeppar och ljus naturlig syra, och kan tillverkas i en mängd olika stilar.

Black Estate / Photo med tillstånd av Nya Zeeland vin

Norr om floden dominerar 'Omihi' och 'Awapuni' lerjordsjordar. De innehåller flera typer av kalksten.

Omihi består också av kalciumkarbonatavlagringar. Vin från dessa jordar visar ofta mer fruktkoncentration, med större konsistens och salthalt.

'Vi trodde att vår jord och vårt klimat hade potential att producera balanserade viner med god konsistens och friskhet', säger Penelope Naish, som köpte sin Waipara-vingård, Black Estate , med vinproducentpartnern Nicholas Brown 2004. Paret omvandlade vingårdarna till ekologiskt och biodynamiskt jordbruk.

Detta inkluderade Netherwood Vineyard , en av pionjärerna Daniel Schuster ursprungliga planteringar. Black Estate tillverkar nu några av regionens mest moderna viner. Naish var inte den enda som dras till smuts från North Canterbury.

Sju år tidigare, Sherwyn Veldhuizen och Marcel Giesen (från den stora Marlborough-familjens vingård, Giesen ), färskt från Europa, hade en önskan att tillverka vin som, enligt Veldhuizen ord, skulle vara 'i ren marin härledd kalkstenjord [och] som i kvalitet, konsistens, smak och livslängd ... talar om var den kommer från.'

De gav sig själva fem år på att hitta en perfekt webbplats. Det tog bara sex månader 1997, på en slingrande inresa från Waipara bland kalkstenarna i Weka-passet. Bell Hill föddes.

Det blev den första av två vingårdar i de dramatiska kullarna i Waikari-underregionen. Den andra, Pyramid Valley, grundades av amerikanska expats Mike och Claudia Weersing 2000. Det ägs nu av Sheth och Smith.

Mountford Estate / Foto med tillstånd av Nya Zeeland Wine

Bell Hills viner är exakta, komplexa och burgundiska-influerade, medan Pyramid's är vilda och själsliga. Ändå har de två mycket gemensamt.

Båda vingårdarna odlas organiskt och biodynamiskt och planteras med hög densitet i lera över kalkiga kalkstensjordar.

De skapar små satser av skrämmande vackra Chardonnay och Pinot Noir med ren syra, djup och uttryck som konkurrerar med världens bästa. Waikari tippar vid kanten av där vinodling är möjlig. Dess höjd, exponering och kalkrika jordar förstärker allt som gör North Canterbury speciellt, men också allt som gör det utmanande.

Om kvaliteten på Bell Hill och Pyramid Valley är något att gå med är det en underregion med enorm potential. Det är ett drag som North Canterbury-regionen har i spader.

När vinrankorna åldras gör deras förvaltare det också. Deras djupare förståelse för deras unika smuts stärker en region som redan tillverkar några av Nya Zeelands mest spännande viner.

Håll ögonen ordentligt på North Canterbury. Det är ett mästerverk i början.