Vinimportörer började året trötta. Eftersom i oktober förra året , de har fastnat mitt i en strid mellan Boeing och Airbus, världens största flygbolagstillverkare. För att pressa europeiska ledare att sluta subventionera Airbus tackade Trump-administrationen bland annat 25% tullar på franska viner och hotade sedan 100% tullar på alla europeiska viner.

Jenny Lefcourt, ägare av den naturliga vinportföljen Jenny & Francois , slutade beställa vin, rädd för att den andra tullrundan skulle slå henne i konkurs. Men hennes syn blev snart ljusare. På grund av kundernas gemensamma rädsla för ökade kostnader hade Jenny & Francois en rekord januari med en försäljningsökning på 50%.

Efter intensiva lobbyverksamheter besegrades en andra tariffrunda och beställningar återupptogs - tills tre veckor senare när restauranger över hela landet stängdes på grund av koronaviruset. Lokala försäljningar sjönk till nästan noll.

Barer och restauranger har en chans att förändras till det bättre. Kommer de att ta det?

'Det är som att bli ständigt sparkad i tarmen', säger Dionysi Grevenitis, ägare till DNS-viner , ett boutiqueimportföretag baserat i New York.

Importörer av alla storlekar har fått en stor hit från uthållig restaurangförsäljning, men landskapet är mer otryggt för mindre importörer, som de som ägs av Lefcourt och Grevenitis, vars portföljer snedställs kraftigt mot lokala viner.

Placera papper över fönstren på Carmelinas i norra änden av Boston / Foto av David L. Ryan, The Boston Globe / Getty

Flytta av lokalt vin

Trots hotande tariffer, Jan D'Amore, ägare av Jan D'Amore Wines , fortsatte att köpa aktier fram till januari och februari. Tyvärr var hans portfölj på fel sida av en uppdelning på 70/30 mellan försäljning lokalt och utomlands. 'Nu sitter jag fast med mycket vin, särskilt glasrutor på restauranger', säger han.

Nationellt blomstrar detaljhandeln. Nielsen rapporterade att vinförsäljningen ökade 66% veckan den 21 mars och onlineförsäljningen av all alkohol spetsade 243% .

D'Amore har bara sett en blygsam uppgång.

I kontrast, Frederick Wildman och söner , känt för sina fina franska viner, gjorde ett strategiskt steg under 2019 för att importera massmarknaden Samla . De flyttar nu 1,5 miljoner fall av Riunite per månad, varav 95% säljs i detaljhandeln. President och COO Marc Hirten beräknade en försäljningsminskning på 30% efter att restauranger stängts, men antalet är bara 14% mindre.

Terra Firmas ursprungliga sändning av viner var på en båt i Atlanten när den första tullrundan trädde i kraft ... den federala regeringen tog ut en skatteräkning som skulle ha betalat för ett och ett halvt år av deras dotters undervisning vid University of California, Santa Barbara.

Ytterligare ett oväntat lyft för Wildman kom när Pennsylvania stängde av alla sina statliga spritbutiker. Desperata Pennsylvanians har passerat gränsen för att köpa vin från butiker i New Jersey, en av två stater där Wildman är både importör och distributör.

Det största ansvaret för stora importörer är allmänna kostnader och löner. Wildman var tvungen att säga upp 20 säljare från sin personal på 165 personer, även om de förväntar sig att anställa dem efter att krisen har avtagit.

'Mitt hopp och mål är att hålla hela laget tillsammans genom detta', säger Lefcourt, som har 10 anställda på Jenny & Francois. ”Jag älskar mitt team. Det är lite av en utmaning att se till att det händer. Vi tittar på en enorm förlust från restaurangintäkterna, eftersom allt vin har sålts till restauranger i mars som de inte kan betala för. Jag vet inte om något av det så småningom kommer in igen eller om det kommer att gå förlorat totalt. ”

Även som vissa stater har tillåtit restauranger att sälja viner, arbetar de flesta genom inventering avsedda för glasförsäljning och konkurrerar nu med återförsäljare. Intäkterna från försäljningen går till betalande personal eller andra obestämbara kostnader.

'Vissa människor har sagt att de inte kan betala tillbaka förrän de öppnar igen', säger Hirten. ”Andra har betalat men postmarkerat checken för senare. Det finns inte många försenade betalningar nu eftersom ingen köper någonting. ”

Small Business Administration's Paycheck Protection Program kommer kortfattat / Foto av Andrew Harrer, Bloomberg / Getty

Federal hjälp är långsam att komma, om alls

I hopp om att få ut kassaflödet och betala sina anställda ansökte flera av de importörer vi talade med om Small Business Administration's Paycheck Protection Program (PPP) finansiering. Ingen fick det i första omgången. Tillsammans med restaurangägare över hela landet har de tittat på statliga hjälpmedel som tilldelas inte så små företag som Ruths Chris, Shake Shack och Pollo Tropical. Några av företagen har sedan dess lovat att återbetala medel efter en intensiv allmän motreaktion.

Kristen Talley, som äger Bay Area-baserade Terra Firma med sin man Ted Talley, planerade att använda 50 000 USD i PPP-finansiering för att få hennes tvåpersons säljteam på löner i stället för att få dem att lita på osäkra provisioner. Hon fyllde i ett intresseformulär med Wells Fargo 15 minuter efter det att det publicerades online. Efter två veckors missbildningar och flera webbplats- och formulärkrascher fick Kristen äntligen en ansökan för att helt missa pengar.

'Vi verkar vara riktigt bra på dålig timing', säger hon.

Talleys fungerade som en distributör i 16 år innan de konverterade Terra Firma till en importföretag förra året. Deras första sändning av franska viner var på en båt i Atlanten när den första tullrundan trädde i kraft och den federala regeringen tog ut en skatteräkning på de viner som skulle ha betalat för ett och ett halvt år av deras dotters undervisning vid University of California, Santa Barbara.

'I stället för att ge oss lån, avbryt bara tariffen, så får vi mer pengar att betala människor.' –Jenny Lefcourt, ägare, Jenny & Francois Selections

Terra Firmas viner kom inte förrän fjärde kvartalet 2019.

'Om vi ​​bara hade några fler månader bakom oss ... behövde vi tid för att introducera portföljen', säger Ted. ”Där vi har placeringar hos återförsäljare omordnar de, men detaljhandelsförsäljningen har inte gått upp för oss. Våra lägre viner, till $ 240 per fall, de säljer bara bra. De viner som är $ 400, $ 500 eller $ 800 per fall, ja, de åldras graciöst. ”

Det är de esoteriska flaskorna, ädelstenarna som sommelier förälskar sig i och måste handsälja till diners, som importörer kämpar för att röra sig genom detaljhandeln.

The Talleys experimenterar med direkt till konsumentförsäljning genom ett samarbete med Smaken Redigera och Ceri Smith, en sommelier som äger flaskbutiken i San Francisco Biondivino .

'I början skämtade vi att vi fick direkt till konsumenttillstånd bara så att vi kunde sälja direkt till min pappa', säger Kristen. 'Men som alla undersöker vi vad vi kan göra för att hålla vårt företag vid liv.'

Fraktbehållare väntar på export / Getty

Kan importörer anpassa sig till en förändrad marknad?

På kort sikt är import inte lämplig för de typer av stora pivoter som restauranger och andra företag har gjort under krisen. Strategier har förändrats, ja. Fler viner trängs in i butiksutrymmet. Men det allmänna samförståndet är arbete, vänta och se.

”Jag bobbar bara i ett hav. Det finns ingen pivot, säger Grevenitis. ”Jag slutar ta några beställningar varje dag. Jag behandlar beställningarna. Jag ser mitt slutresultat och kassaflöde. Du gör så gott du kan. ”

På samma sätt fortsätter vinmakarna att arbeta i sina vingårdar, beskära och sköta vinrankor som är omedvetna om coronavirus. Vinmakarna Chiara Penati och Michele Conoscente från Oltretorrente i Paderna, Italien, skickade en anteckning till köpare, inklusive Talleyerna, om skotten av nya vinrankor från Timorasso som kommer ut ur jorden och gräset för att rensas från rader - men också om stora utrustningsköp de gjorde före krisen, mark de planerade köp men inte, och farföräldrar som kommer att sitta ute i år.

'The Vines Just Don't Wait': Frankrike ser nervöst ut mot skörden när försäljningen sjunker

Smärtan är särskilt akut för små producenter. Lefcourt köper från en roséproducent som inte kan få någon att hjälpa henne att flaska vin. Andra vinproducenter, som kör väskor till Paris vinbarer och restauranger, har sett försäljningen torka helt ut. 'De är nervösa och frågar oss om vi kan beställa vin', säger Lefcourt.

Grevenitis arbetar med en grekisk producent som köper flaskor från Italien och kronlock från Frankrike. 'Leveranskedjan är trasig', säger han. ”Det är svårt att komma åt råvaror, och sedan är det frågan om att få ut etiketter skrivna och skickas till vingården. Alla dessa saker kommer att skapa förseningar. ”

Viner med hög tilldelning och stora volymer står inför färre hinder. Konsumenterna kan vara säkra på att Zachys kommer att ha supertoskaner, och Trader Joe kommer inte att ta slut på $ 9,99 Pinot Grigio när som helst.

”De beställningar jag har ut sitter i hamn. Det finns inte tillräckligt med containrar som fylls och inte tillräckligt många fartyg kommer till USA. ” –Jan D'Amore, ägare, Jan D'Amore Wines

En universell smärtpunkt är att frakt- och fraktkostnaderna har stigit i takt med att efterfrågan har minskat. Medan Wildman, Vinbåge och Southern Glazer's kan enkelt fylla hela containrar i hamnen, måste boutiquimportörerna dela.

”De beställningar jag har ut sitter i hamn. Det finns inte tillräckligt med containrar som fylls och inte tillräckligt många fartyg kommer till USA, säger D'Amore. ”Normalt i april behöver jag ett konstant flöde av lager. Men det är så lite kvantrörelse, nu kan jag leva utan vin i en månad. ”

På den ljusa sidan kommer högt tilldelade viner som diners endast kunde köpa på restauranger att finnas i större kvantiteter i butiker. Lefcourt säger också att om konsumenterna fortsätter att köpa de viner de älskar, oavsett var och hur de köps, kan importörer fortsätta att föra dem till USA samtidigt som störningar i försörjningskedjan minimeras.

Det kommer dock fortfarande att finnas förseningar och tillfällig brist på viner från små producenter i Europa. Och eftersom koronaviruset anlände senare på södra halvklotet än det norra är effekterna på Sydamerika och dess vinindustri fortfarande okända.

Specifika årgångar kan också försenas.

”Nu är det dags för mig att beställa nya utgivningar av vitt vin”, säger D'Amore. ”Vi brukar börja köpa sex till åtta månader. Det kommer att ha en dominoeffekt. Vinodlingar kommer att fastna med nya utgåvor, eftersom ingen har sålt lager av den tidigare årgången. ”

Importörer oroar sig för mellan- och avancerade viner kommer att drabbas av stor påverkan / Getty

Ångest över förlust av premiumisering

En annan rädsla är att varaktiga ekonomiska problem kommer att driva konsumenterna mot billigare viner, som de gjorde 2008.

'Under en tid handlade människor som köpte $ 30 ner till $ 20 och sedan i mitten av tonåren', säger Grevenitis. ”Billiga volymviner gjorde det bättre än dyrare viner. Vi vet inte hur lång tid det tar att öppna igen. Vi vet inte om viruset kommer att dyka upp igen på hösten eller hur det kommer att påverka OND - oktober, november och december - när vi gör en betydande del av vår verksamhet. '

Det kommer att göra två år av osäker OND för importörer, men efter att ha anpassat sig till tullarna är industrin bättre ansluten och organiserad än tidigare.

'I höstas var jag nere med tio konkurrenter, jag marscherade runt hallarna i Washington', säger Hirten. ”Vi fångades i den här Boeing Airbus-saken, och det var bara så absurt. Plötsligt kunde vi arbeta tillsammans. ”

Hirten och Lefcourt hjälpte till att bekämpa 100% -tullarna, och de säger att den bästa lättnaden som regeringen kan ge importörerna är att avbryta 25% -tullsatsen på franska viner.

'I stället för att ge oss lån, avbryt bara tariffen, så får vi mer pengar att betala människor', säger Lefcourt.

Om det finns silverfoder är det samhället som har uppstått genom krisen. Facebook-grupper skapade för att bekämpa tarifferna lyser upp med information om att ansöka om federal koronavirushjälp.

'Jag vaknar optimistiskt de flesta dagar ... 3 till 4 är en annan sak.' –Kristen Talley, delägare, Terra Firma Wine Company

Lefcourt har vänt sig till Instagram Live för att få kontakt med konsumenterna och ge sommeliers och vinproducenter en plattform för att prata om flaskorna de älskar. De Jenny & Francois matar har presenterat Miguel de Leon från Nypa kinesiska , Hardy Wallace från Dirty & Rowdy och James Jelks, vars Blomma viner Lefcourt har precis lagt till sin portfölj.

Talleyerna har blivit positivt överraskade av antalet betalningar som fortsätter att strömma in. ”Jag tror att det delvis beror på att när folk tittar på oss, tänker de:” De är de små killarna ”, säger Kristen. ”Alla i vår omedelbara krets har visat integritet och passion - vi är alla i det här tillsammans. Jag vaknar de flesta dagarna optimistiskt ... 3 till 4 är en annan sak. Men vi har inte tappat vår känsla av optimism. ”

Wildman ansluter sin personal till europeiska vinmakare i två gånger i veckan. De skickar ut flaskor till alla anställda och har sedan vinproducenter som Valentina och Davide Abbona från Markiser av Barolo , leda virtuella provningar och vingårdsturer.

Restauranger som säljer sina vinkällare står inför en Catch-22

”Denna tid har skapat en enorm möjlighet att utbilda vår egen organisation i alla våra fina viner”, säger Hirten. ”Det är också ett trevligt sätt för oss alla att ansluta. Ditt jobb är din andra familj. När du ser allas ansikten på skärmen ger det dig en känsla av anslutning. ”

Wildman samarbetar med restauranger och återförsäljare för att marknadsföra vinmakarmiddagar för vilka måltider och flaskor levereras till diners hem, och Hirten hoppas snart kunna anställa sommelier som inte är i arbete för att skriva artiklar, recensioner och smakanteckningar.

En disig väg framåt för vinimport / Getty

En osäker framtid

Import har alltid varit ett företag med relationer med vingårdar och vigeroner på ena sidan och distributörer, restauranger och butiker på den andra. De viner som importörer köper hjälper anställda jordbrukare, tappare, boxare, lastbilsförare, säljare, sommeliers, servrar, mottagare och kaptener. Arbetskedjan från ett fält i Frankrike till en källare i New York City är invecklad och den är för närvarande trasig.

De tempererade goda nyheterna är att vin kan vänta och de flesta importörer tror att de kommer att kunna generera tillräckligt med intäkter de närmaste månaderna för att överleva.

'Vi måste kalibrera om och acceptera det faktum att vi inte kommer att bli en blomstrande verksamhet 2020', säger D'Amore. ”Det räcker för att hålla oss igång och ge oss anställning, men inte känslan av att vi är på toppen av världen. Vi importörer har fortfarande turen att ha ett jobb. Det är slutresultatet. ”