I tusentals år har vin till stor del åldrats på konventionellt sätt – i fat, flaskor och andra kärl undangömt i underjordiska lyor som ofta kallas grottor. Dessa platser är prisade för förhållanden som är fördelaktiga för vinets åldrande, inklusive konstanta temperaturer och luftfuktighetsnivåer. Men det finns många andra faktorer att ta hänsyn till när vin lagras, inklusive tryck, ljus, syrenivåer och, för mousserande viner, rörelse.

Men tänk om den idealiska miljön för åldrande vin är inte en grotta alls? Tänk om det är under vattnet?

Du kanske också gillar: Hur gör man ett vin för åldrarna?

Från skeppsbrott till glas

Föreställningen om att lagra vin under vågorna har svävat runt ett tag. 1998 hittade dykare tusentals flaskor Heidsieck Champagne från 1907 i en svensk skonare sänkt av en tysk U-båt 1916. Vinet var fortfarande drickbart, och om man ska tro rapporterna, utsökt.

Upptäckten inspirerade andra avsiktliga försök att åldras under vatten: 2003 gjorde den spanske vinmakaren Raúl Pérez en skvätt att åldra sin Albariño utanför kusten till Låga floder . 2008, Napa's Mira vingård började lagra sin Cabernet Sauvignon i Charleston Harbor. Spaniens Crusoe Treasure lanserades 2010; den kallar sig den 'första undervattensvingården och konstgjorda revet.' Idag finns det ännu fler verksamheter dedikerade till undervattenslagrat vin, inklusive ElixSea i Spanien, Edivo i Kroatien, Du är het i Argentina och andra.

Champagnehuset Änka Clicquot hade sin egen introduktion till åldrande under vattnet, om än av en slump, 2010. Det året upptäckte en dykare som utforskade ett skeppsvrak från 1840-talet utanför finska Ålands kust i Östersjön 168 flaskor champagne, som senare utvanns av Ålands regionala regering.

'Ingen av etiketterna fanns kvar, men flaskor identifierades senare som champagner från Veuve Clicquot Ponsardin (VCP), Heidsieck och Juglar (känd som Jacquesson sedan 1832) champagnehus tack vare märkesgravyrer på ytan av korken som är i kontakt med vinet”, lyder resultaten som publicerades 2015 i den peer-reviewade tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences . Ett fåtal hade legat i mer än 170 år i 'nära perfekta långsamt åldrande förhållanden.'

Ungefär som 1907 Heidsieck buteljeringar, var de fortfarande mycket drickbara, även om de var extremt söta med dagens standarder. Tidens vinmakare sötade sina champagner med sockersirap i slutet av tillverkningsprocessen, vilket både spädde ut vinet och gav en lägre alkoholhalt.

Du kanske också gillar: Ändras definitionen av vin? Strävan efter 'låg alkoholhaltiga' viner tyder på det

En ny våg av djuphavsutforskning

Veuve Clicquot var fascinerad och bestämde sig för att ytterligare utforska konceptet med åldrande under vatten. 2014 lade den 350 champagneflaskor till vila i Ålands valv i Östersjön. Denna vattenmassa har den lägsta salthalten av något hav i världen, och undervattenskällaren är nedsänkt cirka 40 meter (131 fot) under ytan.

Veuve-teamet tror att dessa förhållanden kan ge den idealiska miljön för åldrande – temperaturen är konstant 4°C året runt (cirka 39°F), även när sommarsolen ökar ytans medelvärde till 68°F. Den milda vågformningen av djuphavsströmmarna stöter ständigt på flaskorna, så sediment har inte en chans att sätta sig, vilket eliminerar behovet av degorgering. Undervattensmiljön ger uppenbarligen intensiv luftfuktighet och en total syrebrist.

Planen är att låta flaskorna sitta i 40 år, men då och då dra upp prover och analysera dem. Vinerna är inte tillgängliga för försäljning - och kommer förmodligen inte att vara det när som helst snart. Strävan behandlas istället som ett vetenskapligt experiment, för att hjälpa till att avgöra om djuphavet är ett värdigt alternativ till Veuve Clicquots kritgrottor som kallas crayères.

Vad gäller resultatet så här långt? Nyligen bjöds den här reportern in till en provning av de fyra typerna av vin i Veuve Clicquots så kallade 'Cellar of the Sea': Brut Carte Jaune (gul etikett), Brut Carte Jaune, Magnum, Vintage Rosé 2004 och Demi-Sec . De serverades sida vid sida med sina crayères-åldrade motsvarigheter.

Samma vin, olika smaker

De havsbaserade vinerna verkar åldras långsammare under vattnet än i den markant annorlunda miljön i crayères, som håller en 12°C (53,6°F) temperatur, 90% luftfuktighet och 20% syrehastighet. Dessutom är de traditionellt åldrade flaskorna inte i totalt mörker och måste genomsyras.

Veuve Clicquot vinmakare Gaëlle Goossens tror att Yellow Label-vinet fortfarande är långt ifrån sin slutliga form. Det 'har fortfarande en otrolig åldrande potential', säger hon. Den crayères-lagrade versionen har å andra sidan redan nått sin åldrande platå. För närvarande erbjuder flaskorna med havskällare en blyg näsa, medan de crayères-lagrade vinerna ger en mer välbekant jästarom. På gommen är den förra fräschare med mer toner av päron, medan den senare är helt och hållet kex och rostad hasselnöt.

Goossens är särskilt upphetsad över potentialen för undervattensåldrade magnums. 'Vinvolymen i en magnum är dubbelt så stor jämfört med en 750 ml flaska, men har samma kontakt med luftytan - så det är [ännu] mindre påverkan av luft och syre på magnum', säger Goossens. Jag tyckte att den liknar Brut, med baguette och mandel i gommen och en mineral finish. De crayères-lagrade versionerna erbjuder toner av grönt äpple och rostad mandel.

De två versionerna av vintage rosé verkar ganska olika varandra. Havskällarvinet är örtigare med mer känsliga bubblor, medan rosékällaren i de traditionella kritgrottorna frammanar syrliga körsbär och vita blommor. Goossens säger att rosé med havskällare har mer spänning, eftersom polyfenolerna i tappningens kvot av rött vin lättare absorberar syre, vilket ytterligare skyddar det mot oxidation. Med tiden tror hon att vinet skulle kunna uttrycka sig på ett mer blommigt sätt.

Du kanske också gillar: Topp 100 källarval 2023

När det gäller demi-sec så smakar inte havskällarversionen som ett traditionellt mellansött vin. Det är renare med en viss salthalt och grönt äpple med fläder. Den crayères-lagrade motsvarigheten, däremot, sippar mer som en konventionell demi-sek, och uttrycker exotisk frukt som litchi och persika i gommen. Goossens är inte riktigt säker på vad som förklarar den dramatiska skillnaden, som hon säger är 'det som gör Cellar in the Sea så fascinerande.'

Projektet är 'multifaktoriellt', fortsätter hon. 'Vi försöker förstå [effekterna av havskällare], men det är fortfarande oklart och vi har mer att utforska.' Vad som är tydligt vid det här laget är dock att 'miljöförhållanden förändrar åldrandevägen' i slående grad. Ju längre flaskorna är nedsänkta, desto mer tror hon att laget kommer att lära sig.

Veuve Clicquots chef de caves Didier Mariotti håller med och tillägger att han tror att studien har kraften att fundamentalt förändra berättelsen om åldrande vin. Planen är att dela fynden allt eftersom de görs, och han utesluter inte att bli förvånad över vad som upptäckts.

'Det handlar inte om att [producera] den bästa, utan snarare att förstå vad som händer [där nere]', säger han. 'Det är bara början.'