I en glasstängd struktur som liknar ett gigantiskt växthus mitt i de historiska vingårdarna Château Mouton Rothschild, åt vi dig på fantastiska rätter tillsammans med klassificerade tillväxt från historiska Bordeaux-årgångar. När måltiden var klar eskorterade våra värdar oss in i vingårdarna för att se en spektakulär laserljus- och vatten fontän show, som kulminerade i bländande fyrverkerier som tävlade med blixtens bultar på himlen över vinstockarna. Den karismatiska baronessan Philippine de Rothschild hade inte sparat någon kostnad som värd för den internationella pressmiddagen Conseil des Grand Crus en 1855 i år, en del av festligheterna kring Vinexpo, den internationella vinutställningen.

Och som hennes natur gjorde baronessan inga slag när hon stod vid pallen och talade om samlingen av grand cru classé vinproducenter, journalister och internationella chefer. I synnerhet bad hon oss att överväga familjens vingårds roll i en tid av företagsägande, konsolidering och globalisering. Ett familjeföretag, sade hon, ger vissa värden eller fördelar. 'De inkluderar kontinuitet i förvaltningen, kraften i en familjeanda, starka länkar knutna i goda och dåliga tider, [och] aktieägarnas personliga engagemang i viktiga beslut.' Hon erkände problemen med familjeföretag. ”Men till slut”, sa hon, ”hur lyckliga vi är. För våra slott är förkroppsliga i sina ägare och våra hus är som vinrankorna som omger dem. De lever. ”

Men livet, som vi alla vet, kan vara rörigt. Jag tänkte på skillnaden mellan en familjs idealiserade liv i vinbranschen som projiceras av baronessan och det nyligen framträdande porträttet av familjen Mondavi i den senaste boken, The House of Mondavi: The Rise and Fall of an American Vinedynastin. Som vi alla vet var Robert Mondavi en visionär som hjälpte till att bilda Kaliforniens vinindustri och sätta den på den internationella kartan. Det fanns få föregångare för många av de beslut han fattade, och han drev industrin framåt när det gäller sortval, vingårds- och vingårdspraxis, marknadsföring och vinturism. Han var en maverick. Men oundvikligen kommer en man av hans oberoende sätt och hård energi att göra några dåliga beslut i Mondavis fall, de påverkade familjen grepp om detta offentliga företag.

Ironiskt nog var Mondavis välgörande natur medverkande i denna förlust av kontroll. Han lovade miljoner dollar till ideella enheter som University of California i Davis och Copia, American Center for Food, Wine and the Arts. När Robert Mondavi Winery-beståndet minskade efter att dessa löften hade åtagits blev Mondavi praktiskt taget insolvent och sårbart för ett övertagande från en större företagsenhet. Detta var drivkraften som drev strid och splittring i Mondavi-familjen. I slutändan ledde det till att Mondavis tappade kontrollen över sitt företag.

Robert Mondavi hade varit en originalmedlem i en organisation som heter Primum Familiae Vini, ”de första familjerna av vin”, en internationell förening med 12 vinfamiljer. Du känner till många av dessa namn eftersom de är vinvärlds royalty: Mouton Rothschild, Antinori, Torres, Symington, Drouhin, Hugel, Muller och före handbytet Mondavi, som inte längre kvalificerades som en familjeägt vingård.

Jag satt bredvid Albiera Antinori, den äldsta dottern till den vördnadsfulla Piero Antinori, vid middagen och nämnde boken om familjen Mondavi för henne. Strax därefter, när baronessan, som talade så vältaligt om familjens dygder och vinets verksamhet, sa, '... det finns inga riktiga slott utan de familjer som upptar dem,' såg jag tårar rinna upp i Albieras ögon. Det framgick av hennes reaktion att Robert och hans familj hade varit en livlig del av Primum Familiae Vini och de saknades verkligen.

Det var en fantastisk och känslomässigt laddad kväll, men hårda verkligheter är svåra att ignorera. Vissa kan berömma familjens vingårdars dygder. Jag kan verkligen hålla med om många av deras mål och principer. Men det skulle vara naivt, tror jag, att fokusera alltför besatt på små vingårdar och familjevingårdar, och de stora företagen kastas som skurkar. Kvaliteten på vin som är tillgängligt för de flesta i världen har aldrig varit bättre, och mycket av anledningen till detta är kontrollen och samordningen som större företag kan erbjuda. Jag önskar att livet var enklare, men det finns ingen väg tillbaka. Vi kan helt enkelt lyfta ett glas till ära för stora vinfamiljer - och i tacksamhet för våra egna familjer.

Skål!