Om du tittar västerut från Highway 101 mellan Salinas och King City kommer utsikten över Santa Lucia Highlands att fängsla dig. Solstrålar skivas genom ett avtagande marint lager, och vingårdar ströer bänkarna precis ovanför Salinasfloden.

De glider, långsamt först, sedan osäkra, mot de höga topparna av skarpa, vilda berg som den infödda sonen John Steinbeck kallade 'mörk och grublande, ovänlig och farlig' i öster om Eden . Men mest av det mest Pinot Noir och Chardonnay vinrankor rider längs den subtila hyllan, du kan se några modiga fläckar vinifera uppflugen som öar på sina egna åsar.

Men utsikten du kommer att titta i andra riktningen, inifrån Santa Lucia Highlands och ut över Salinas Valley, är ännu mer magisk. Landskapet crescendos ner genom vinstockarna in i den radbeskurna planheten känd som 'salladsskålen av världen', sedan backa upp den släta, höfärgade Gabilan Range och in i de klippiga topparna av Pinnacles National Park.

Testarossa vingårdsmakningsrum / foto av Wine Enthusiast

Steinbeck tänkte bättre på dessa berg. 'Du ville klättra upp i deras varma foten nästan som du vill klättra i en älskad mammas knä', skrev han.

Tyvärr är det inte många som någonsin tar in de senare utsikterna. Trots sitt rykte för frodiga, balanserade viner är Santa Lucia Highlands bara hem för en handfull provsmakningsrum, och gästfrihetsalternativ i det omgivande området är nästan obefintliga. Detta beror delvis på de begränsningar som införts av Monterey County , som strävar efter att skydda sitt jordbruksarv.

Det driver besökare till de närliggande städerna i Carmel-by-the-Sea och Carmel Valley , som kan skryta med hotell-, restaurang- och fritidsalternativ i massor. Det har också drivit många av regionens producenter att öppna smakrum där. Som ett resultat ser de flesta som kommer att smaka på Santa Lucia Highlands aldrig själva regionen, vilket är synd.

Men när vinälskare blir mer intresserade av var deras vin kommer ifrån, försöker området etablera sig som mer än en dagsutflykt. Här är våra bästa tips för att få ut det mesta av din upplevelse i Santa Lucia Highlands.

Hahn Family Wines / Foto av Michael Housewright

Highland gästfrihet

I den södra, soligare änden av Santa Lucia Highlands, det rymliga trädäcket som omger Paraiso Vineyard's provsmakningsrum är en idealisk plats att börja utforska. Den är perfekt för en picknicklunch och har utsikt över vingårdarna som dess avlidna grundare, Rich Smith, först planterade 1973. Cirka 15 år senare började Smith och hans fru, Claudia, göra sitt eget vin i hopp om att förbättra regionens kvalitet.

'Mina föräldrar började detta för att stödja Monterey County', säger deras son Jason Smith. Efter att Rich dog av cancer 2015 anställde Jason den erfarna Central Coast-vinmakaren Larry Brooks för att fokusera om familjens varumärken, som inkluderar de avancerade Alexander-Smith-vinerna. Prova dem i provrummet, där Jasons fru, Jennifer Murphy Smith, har varit ansvarig i två decennier. 'Allt som ser bra ut är på grund av henne', säger han.

Wrath Wines vinproducent Sabrine Rodems / Foto av Michael Housewright

En liknande abborre väntar bara några minuter uppför River Road kl Hahn Family Wines , där Nicolaus 'Nicky' och Gabrielle Hahn satsade sitt krav i slutet av 1970-talet. Vinodlingen producerar nu nationellt kända varumärken som Hahn, Smith & Hook och Lucienne . Välj 'Elevated Wine Tasting', som inkluderar en matparning, eller släpp lös på 'Estate Vineyard ATV Adventure', som skickar dig genom vinrankorna innan du smakar på lyxiga viner.

Nedför backen, pilgrimsfärd snabbt till det pittoreska Mission Soledad , grundades 1791 och åker sedan tillbaka norrut på River Road. På Wrath Wines , Winemaker Sabrine Rodems hantar en vingård och klonala uttryck av Pinot Noir, Chardonnay, Syrah, Grenache och Falanghina, en italiensk sort. Uteplatsen har utsikt över en damm med cattail, omgivande vinstockar och Stafford House, en lutande herrgård i Queen Anne-stil som kastar en imponerande profil både på avstånd och på Wraths etiketter.

Odonata Wines / Foto av Michael Housewright

Längre norrut mot Salinas är nykomling Odonata Viner , där före detta bryggeri och Santa Cruz Mountains Vineyards Vinmakaren Denis Hoey köpte en sluten vingård och en liten vingård 2014. I det södra provsmakningsrummet (de har också en plats i norr i Santa Cruz) finns konst gjord av medlemmar i vinklubben, ett arkadspel från Pac-Man och ett brett utbud av viner som Hoey gör från både nära och fjärran. Detta är vinprovning på sitt mest avslappnade och ögonöppnande.

Boende Lowdown

Modest alternativ finns i de närliggande städerna Greenfield, King City och Soledad, med ännu mer erkända kedjor i Salinas. Rum på Barlocker's Rustling Oaks Ranch kan bokas igenom Airbnb , medan större grupper gillar Mesa del Sol Estate Retreat & Winery , en historisk ranch längs floden Arroyo Seco.

Insider Tips

Hemlig korv: I en cinder-block shack längs en återvändsgränd grusväg, Roy's Swiss Sausage Factory hantverk några av de bästa länkarna i världen.

Producera lek: Det är inte bara vinrankor i Salinas-dalen. Se närmare på Salad Bowl of the World 40 andra grödor med Ag Venture Tours .

Vilda promenader: Få en glimt av den robusta Vildmarksfönster som ramar in Big Sur med en vandring på Rocky Creek Trail . Det är bäst att parkera vid Arroyo Seco Picknickområde .

Joyce Vineyards smakrum / Foto av Michael Housewright

Carmel Calling

Det bästa stället att prova flest viner från Santa Lucia Highlands är fortfarande de dimmiga, cypress trädkantade gatorna i Carmel-by-the-Sea och en kort bilresa inåt landet, den varmare, ekskuggade Carmel Valley. Utvecklat som turistresor, hotell- och middagsalternativ finns i överflöd, och båda är nu hotbeds av vinprovningsmöjligheter.

Carmel Valley har varit en druvodlingsappellation sedan 1983, åtta år före högländerna. Dessa dagar blomstrar det mer än någonsin med vin, med cirka två dussin provsmakningsrum inom 10 minuters promenad. Många är specialiserade på tappningar från hela Monterey och på andra håll, men några fokuserar starkt på Santa Lucia Highlands Bernardus , inrymt i en gammal bank.

Vinhuset / Foto av Michael Housewright

Ett helt nytt komplex öppnade nyligen i hjärtat av staden med en bar som serverar mat Vinhuset samt boccia, majshål och solstolar utomhus. Det är också hem för provsmakningsrummen för Joyce Vineyards och Testarossa vingård , som tillverkar mer än ett halvt dussin viner från Santa Lucia Highlands, bland många andra regioner.

Tillbaka vid kusten i Carmel-by-the-Sea, smakar rum runt varje hörn, i berättelsestugor eller längs pittoreska torg. Liksom många andra framstående namn i Santa Lucia Highlands, såsom Book Eyes Winery , McIntyre Vineyards och Separata vingårdar , Morgan Winery driver sitt ensamma smakrum här. Dan Morgan Lees ikoniska Chardonnays hälls i ett ljust och välkomnande utrymme vid Crossroads , ett modernt stripgalleria i utkanten av byn som erbjuder gott om parkering.

Var du kan paddla dig till vin

För den mest unika smaken i regionen, tappa byns folkmassor att hitta Caraccioli-källare . Det serverar mousserande vin tillverkat av Välj Vineyard på den piskade norra kanten av Santa Lucia Highlands.

'Jag hade turen att ärva något som jag brydde mig om', säger Scott Caraccioli, som driver projektet med sin far, Gary, en långvarig Salinas Valley-jordbrukare. 'Vi kände att det var ett verkligt tillfälle att göra något distinkt.'

Bernardus Lodge & Spa / Foto av Michael Housewright

Boende Lowdown

Carmel-by-the-Sea-alternativen varierar mycket, från mysiga platser som Forest Lodge till det exklusiva L'Auberge Carmel . Det finns också variation i Carmel Valley, men fullservice sprider sig från Carmel Valley Ranch och Bernard Lodge & Spa locka dedikerade följare.

Insider Tips

Sandy promenad: Carmel Beach är en av världens mest ikoniska utflykter, en sandig halvmåne inramad av cypresser, dolande delfiner och hundvandrare. Det är lätt att tillbringa halva dagen bara med att vandra runt.

Storstadsbett: Öppnade just förra året, Seventh & Dolores Steakhouse , drivs av folket bakom Folktale Winery , ger storstadssteakhouse-vibbar och rikliga skaldjur till hjärtat av Carmel-by-the-Sea.

Mula munkar: Från 26 april till 9 september kan de som söker en avkopplande, lugn dag med varma källor, vandring och en vegetarisk lunch besöka Tassajara Zen Mountain Center .