Det var en hektisk eftermiddag på Pulpit Rock Brewing Company . Beskyddare var skuldra vid skuldra och njöt av pints och hade häftiga samtal. Alla bord var fullsatta och barstolarna var länge fyllda. Det var inte mycket andrum för de utan sittplats. Att titta sig omkring i rummet bjöd på få alternativ, men innan någon fick idén om att några funktionella inredningsdelar skulle kunna erbjuda en plats att koppla av, fördrev en skylt som var tejpad på fathuvudet alla sådana föreställningar.

'Vänligen rör INTE, luta dig mot eller stapla tillhörigheter på fat! De måste vila i frid”, stod det.

Tunnorna i den mysiga Decorah, Iowa Taproom är inte bara för estetik utan används också för att åldras på alla möjliga sätt öl som snart skulle packas och serveras. Under tiden är inblandning utifrån ogillats.

Bland de 9 000 bryggerierna i Förenta staterna , är det säkert att anta att majoriteten har ett fatprogram. Dessa kan sträcka sig från de blygsamma – ett halvdussin eller färre – till de massiva: tusentals lagrade i klimatkontrollerade lager som hålls utom offentlig syn.

Rostfritt stål är det föredragna mediet för lager och ale jäsning , men bryggare har en fascination och uppskattning för trä och har anammat det mitt i denna moderna renässans. 'Jag har alltid dragits till idén om att hedra faten som en ingrediens som kan användas för att accentuera inneboende smaker och lägga till kompletterande smaker till ölet, samt att använda fat för att bidra med komplexitet och balans med målet att förbättra drickbarheten, ” säger Eric Schmidt om Amalgambryggning i Colorado .

Varför trä?

Efter lerkrukor var trä nästa kärl som användes historiskt för att jäsa och lagra öl. Rostfritt stål har varit den föredragna moderna metoden tack vare dess enkla rengöring, förmågan att hålla ute oönskade mikrober och hålla trycket.

Trä gick dock aldrig helt ur modet. Gott om Gammal värld bryggerier fortsatte att använda fat för att åldra öl, och de nyare bryggerierna som dök upp under de senaste fyra decennierna började också experimentera då och då.

I slutet av 1990-talet började en ny kategori öl dyka upp på hyllorna. Stor, sprucken imperialistisk stouts som tillbringade tid i bourbon och andra whisky tunnor började snabbt fånga magar och sinnen.

'En iteration [av en fatlagrad öl] skapar en annan iteration eller inspirerar tankar eller samtal bland fler och fler bryggare', säger Dave Colt från Sun King Brewing . 'Jag tror att det bara är en naturlig utveckling av saker.'

Chicago är centrum för fatlagrad bullseye och förblir ett levande nav för stilen idag. Det var nästan 30 år sedan det Gåsön , då ett oberoende bryggeri, släppte sin första Bourbon County Brand Stout , en stark mörk ale som tillbringade tid i nydumpade bourbonfat.

Bryggeriet, nu ägt av Anheuser-Busch InBev , släpper fortfarande ölen – tillsammans med ett halvdussin andra varianter – varje år dagen efter Thanksgiving. Det har blivit en händelse som andra bryggerier har kopierat med egna tolkningar runt om i landet.

'Jag tror att när det började på Goose för alla dessa år sedan, har vi varit utsatta för det längre och mer direkt än de flesta. Det har funnits i stormarknader länge”, säger Marty Scott, som driver det expansiva fatprogrammet kl. Revolution Brewing . ”Vi gillar att dricka stort, och det finns många bryggare som jobbade på Goose som lämnade och tog med sig den erfarenheten, oavsett om de lämnade stan eller inte, och nu finns det många bryggerier, stora som små som jobbar med fat.

Den nya stilen

Stilen har vuxit i popularitet. Det finns nu kategorier specifikt för trä- och fatlagrad öl vid internationella öltävlingar, och det finns till och med en festival tillägnad ölen som hålls årligen i Chicago.

En nischbransch har dykt upp som länkar destillerier och vingårdar av alla storlekar med bryggare som vill köpa kasserade fat, och relationer har bildats mellan industrierna med fat som ibland förs fram och tillbaka. Tillväxten av fatlagrad öl har också inneburit att bryggare inte bara väntar på högtider, årsdagar och speciella tillfällen för att släppa dessa dekadenta bryggningar.

Många bryggare kommer att fokusera på porter , kraftig och kornvin eller andra 'rena' öl för fatprogram, medan andra har anammat 'vilda' eller sura program som låter blandkulturjäst öl sitta i trä och skapa levande, rustika och sura brygger.

Från mexikansk lageröl i tequila fat att krydda på vinfat, nästan varje ölstil i modern tid har fått en fatbehandling vid ett eller annat tillfälle. Imperial stouts, på grund av stilens rejäla natur och smaker och aromer av maltframställd choklad och kaffe, verkar fortfarande vara det bästa valet för vanlig fatlagring. När det kommer till fatlagrade stouts är whiskyfat fortfarande toppvalet bland bryggare och drinkare. Detta tack vare engångsfaten som följer med bourbontillverkningen och det gör att det ofta finns både välbekanta namn och vardagsbruna spritfat tillgängliga. Alla bra fatlagrad stout måste börja som ett fast basrecept. Ett fat, även ett som fortfarande har stor smak, kan inte framgångsrikt dölja alla brister i en dåligt tillverkad öl. Bryggare måste fokusera på sitt hantverk först.

Inspirerad av Craft Beer, Distillers Debut Beer-Barrel-Aged Whisky

'Du kommer inte att förbättra en öl genom att lägga den i ett fat', säger Scott, som konstaterar att han aldrig avslutade den första fatlagrade stouten han serverades redan 2008. 'En basöl kommer att oxideras av ett fat, det kommer att bli absorption, avdunstning och koncentration. Den går stilla och varm i tunnan under en längre tid. Att behandla en öl och få den att smaka gott i andra änden kräver mycket arbete.”

Rätt blandning är också viktigt. Om inte ett bryggeri har ett enda fat, kommer det slutliga ölet som förpackas att dra från många fat, noggrant smakas och utvärderas på sina egna meriter och sedan kombineras med andra för att skapa en harmoniskt färdig produkt.

När du går bland träkällarna på bryggerier kommer inbjudna gäster att lägga märke till olika markeringar på fathuvuden. Ibland sticker namnen ut, typ Pappy Van Winkle eller Weller eller Makers märke . De får välförtjänta oohs och aahs, och när det färdiga ölet har blandats, kolsyrats och förpackats, visas dessa fatprovenienser på menyer och etiketter och kan befalla furstliga summor.

Men bryggare påpekar att kvaliteten på bourbonen eller varumärket ofta spelar en mindre roll i det färdiga ölet. 'Jag kallar dem bra historiefat', säger Scott.

Öl att dela

Under en lång tid var dessa stora spritiga fat-lagrade öl i storformatsförpackningar, särskilt 22-ounce glasflaskor med smeknamnet 'bombplan'. Tanken var att dessa special-release öl, som vanligtvis går över 10% abv, skulle öppnas vid speciella tillfällen och delas med vänner eller andra entusiaster vid flaskandelar.

De var också prydda med speciella etiketter, märkta med årgång eller släppår och ofta toppade med en teatralisk uppblomstring. Fremont Brewing i Seattle , till exempel, utplacerar regelbundet volontärer och arbetare för att handdoppa 22-ounce flaskor i vax för att både ytterligare försegla och lägga till en estetisk finish till dess mångfald av fatlagrade produkter, à la Maker’s Mark. Mindre bryggerier uppmanar ofta anställda att göra detsamma på sina förpackningar med vax smält i krukor.

Eftersom fatprogram har utvecklats och stilen blir vanligare har vissa bryggare övergett bombplansflaskorna till förmån för mer traditionella 12-ounce (och till och med några 8-ounce burkar) förpackningar. Detta har lett till att fatlagrad öl säljs i fyra- eller sexpack och kan till och med vara perfekt för en vardagskväll eller icke-speciellt tillfälle. Sun King Brewing, med huvudkontor i Indianapolis , som stoltserar med ett robust fatprogram som har vunnit många utmärkelser, har tagit sig an att förpacka sina träerbjudanden i avvridna burkar.

De bästa kraftiga ölen att dricka just nu

Stilens utbreddhet har också lett till att vissa bryggare har minskat abv till mer sessionsbara erbjudanden eller börja använda neutralt trä för att verkligen låta tanniner och naturliga smaker, inte bara sprit , sippra in i ölen.

Ungefär på samma sätt som det tar tid för öl att komma ur trä, tenderar de som dricker att spendera lite mer tid på att njuta av upphällningar från fatlagrad öl.

'Mycket av lockelsen är att gräva runt i ölet för att koppla ihop med unika och komplexa smaker som inte alltid är inneboende i själva basölet', säger Schmidt. Jag tror verkligen att att kunna skapa kopplingar till andra smaker och upplevelser är en av glädjen med att dricka öl. Det finns så mycket att upptäcka när man dricker en fatlagrad öl. Det är som att läsa linernoterna i ett album, där fat, tid, plats, temperatur, blandning, etc. alla är utgångspunkter för framtida utforskning och förståelse.”

Den här artikeln publicerades ursprungligen i decembernumret 2022 av Vinentusiast tidskrift. Klick här att prenumerera idag!