Europas smarta semesterfirare vet redan att Portugal är platsen att gå. De har upptäckt de goda värdena tillsammans med havsstränder, dramatiska berg och pittoreska, historiska städer. Det är den enda platsen i Västeuropa där man kan se de gamla vägarna bredvid den nya, där stadsjeepar sopar förbi bönder i åsnavagnar.

Portugals viner är redo att bli lika mycket en uppenbarelse. Detta är nästa Italien, kommer kunskapsförare att berätta för dig. Den har alla ingredienser: Det vilda utbudet av lokala druvor, den distinkta och djupa vinkulturen, utmärkt klimat och terroir. Allt som det saknades var folket att få det att hända och vindrinkarna var villiga att lyssna. Nu har den verkligen den första, och den vinner stadigt den andra. Från dalarna Minho och Douro i norr till Alentejo i söder har varje region producenter som använder vad Portugal erbjuder i överflöd - inhemska druvor, århundraden av vinframställningskunskap och olika terrorer - för att skapa en ny vintradition. Otämlat, som de har varit tidigare, kan portugisiska röda vara grova, garvade, torra och utan frukt. Men med moderna vinodlings- och vinframställningskunskaper som tillämpas på dem, ger de inhemska och internationella druvsorterna viner som öppnar upp en helt ny värld av smaker.

Medan röda viner har varit loket för förbättringar, har de vita också varit en del av pressen. Portugals mest kända vita, Vinho Verde, är renare, fräschare och skarpare än tidigare - och torrare, i linje med moderna vinpreferenser. Längre söderut kommer de bästa vita från Dão och Bairrada. Fetare och fylligare än Vinho Verde, blandningar från Encruzado-druvorna i Dão och Maria Gomes i Bairrada får nu träåldring för att förbättra karaktären.

Varför har det tagit Portugal så lång tid att komma ikapp? Historien spelade en roll. Fram till 1974 avskärde Portugals fascistiska historia den från resten av väst. Nedgången av den auktoritära regimen och ”Nejlikarnas revolution” ledde så småningom till en demokratisk regering och Portugals anslutning till Europeiska unionen 1986. Detta gav finansiering för att bygga landets infrastruktur och, i vin, för att skapa vingårdar i världsklass och vingårdar.

Med investeringen har högflygande vinkonsulter och utländska köpare kommit. Bordeauxs Michel Rolland samarbetar med Caves Aliança, en av de stora négokanterna, för att producera T de Terrugem, som säljer för $ 60 per flaska i Portugal. Bernhard Breuer, en av Rheingaus främsta producenter, har köpt en egendom i Douro och tillverkar Quinta da Carvalhosa. Bruno Prats, vars familjeägda Cos d’Estournel i Bordeaux, har samarbetat med familjen Symington Port för att göra Chryseia, ett topprött Douro-bordsvin.

'Portugal har varit ett slutet land och först nu ser det ut', säger Luis Pato. 'Den nya generationen gör revolutionen inom vin.' Pato är en ledande vinproducent i Bairrada-regionen, kuststräckan med röda vindruvor halvvägs mellan Porto och Lissabon.

Liksom alla andra producenter jag pratade med, tror Pato att de lokala portugisiska druvsorterna är de som ska användas. 'Vi bevisar att våra druvor är lika bra som de internationella sorterna', säger Pato. 'För att göra det måste vi utnyttja dem på bästa möjliga sätt.'

Pato är en mästare i den ibland motstridiga lokala röda druvan, Baga. Baga bara odlas i Bairrada och producerar enormt garvade, råa viner. Det tar en mästares hand att göra den till något silkeslen. 'Jag är en Pinot Noir-älskare,' säger han, 'och när Baga åldras kan det bli som Pinot Noir.'

Baga är inte den enda druvan som planterats i Bairrada. I Caves Aliança kan vinmakaren Francisco Antunes dra nytta av vingårdar i Merlot och Cabernet och, för vita, Bical och Sercial. Detta gör Beiras (det regionala namnet på den centrala kusten, som inkluderar Bairrada) till en smältdegel av internationella och lokala druvor.

Caves Aliança är en korsning mellan en négociant och en odlare. Det köper druvor från hela Portugal och har också sina egna vingårdar i Beiras. 'Det finns tre problem med vingårdar i Bairrada', säger Atunes. ”En är dålig dränering. Den andra är fel grundstam, vilket ger avkastning men inte kvalitet. Det tredje är hur vinstockarna tränas, som buskar. Med våra egna vingårdar kan vi kontrollera alla dessa element. ”

Utanförstående kan lätt bli avskräckta av rikedom av ibland otänkbara druvnamn. Några - Touriga Nacional, Tinta Franca (eller Francesa), Tinta Roriz - är bekanta för hamnälskare. Men resten är en sluten bok. Ändå är kvaliteten hos de vita som Encruzado, Bical, Loureiro och Roupeiro eller de röda Baga, Castelão, Trincadeira och Tinta Cão, att deras namn bör bli lika bekanta som Sangiovese eller Nebbiolo om några år.
Jag tror att den italienska jämförelsen är avgörande för att förstå utvecklingen i Portugal. De bästa kvalitetsregionerna ligger i norr - i Douro och Dão - liksom Italiens Piemonte och Toscana. Värderegionerna ligger söderut - Alentejo och Ribatejo motsvarar Puglia och Sicilien.

Till och med väletablerade producenter i södra Portugal känner Douros norrut. Denna kuperade region öster om Porto anses vara Portugals bästa vinregion. Inte längre är de bästa druvorna reserverade för de befästa härligheterna i Port. Där det en gång fanns några ensamma pionjärer - Ramos-Pinto och Ferreira är fortfarande de mest kända - har det skett en explosion av kvalitetsinriktade producenter av bordsviner.

En av de senaste satsningarna kommer från den allestädes närvarande J.M. da Fonseca. 'Det här är nytt för oss', säger företagets president, Antonio Soares Franco, Domingos bror. 'Vi har alltid varit rotade i södra Portugal, så det var ett äventyr att gå norrut till bergen.' De anlitade hjälp av Cristiano van Zeller, vars familj brukade äga det vördnadsvärda hamnhuset Quinta do Noval. Resultatet inkluderar två bordsviner, Domini och Domini Plus och en port, José Maria da Fonseca & Van Zeller Vintage 2000.

Den påtagliga känslan av spänning i regionen sträcker sig från de största företagen, som J.M. da Fonseca, till de minsta kvintorna. En förespråkare av stort Douro-bordsvin är också en av de mest spännande portvinproducenterna - Dirk Niepoort från Niepoort Port-berömmelse. Han gör fyra premiumröda (Batuta, Charme, Redoma och Quinta de Nápoles) och en förvånansvärt fin vit, Redoma Branca Reserva, från en region där vita traditionellt har varit näst bäst. Andra fastigheter, som Quinta de la Rosa, Quinta do Vallado och Quinta do Portal har följt efter.

Casa Agricola Roboredo Madeira, eller CARM, har fastigheter på totalt 152 tunnland längst upp i Douros övre del. De ligger inte långt från Quinta do Vale Meão, en gång hemma för Portugals legendariska Barca Velha (motsvarande i berömmelse av Vega Sicilia i Spanien), och producerar nu vin under quinta-namnet.

Att förstå Portugals viner kan vara förvirrande först. Men om du följer två enkla regler är du på väg att njuta av dess viner. En är att komma ihåg DAD - initialerna för de tre stora regionerna: Douro, Alentejo och Dão. Den andra regeln är att följa druvan, följa vinmakaren och följa varumärket. Och det är inte bara en tillfällighet om du påminns om Italien. Det är Portugals modell för framtiden.

Ett fall av topp portugisiska viner 94 Campo Ardosa 2000 Quinta da Carvalhosa (Douro) 28 $. Den första utgåvan av ett joint venture-vin tillverkat av Bernhard Breuer och Bernd Philippi från Rheingau i Tyskland. Det är nästan svart i färg. På gommen kombineras plommon och svarta vinbär med nytt trä och tanniner, vilket ger en komplex eftersmak. Kraft och elegans blandas enkelt. Ålder i ytterligare fem år innan du öppnar. —R.V. 93 Quinta do Vale Meão 2000 Douro $ 65. Tillverkad av druvor som brukade gå in i Barca Velha, Portugals mest lagrade bordsrött. Det är bläck och intensivt, med doft av rök och rostat bröd, men också otrolig fruktkoncentration. Har björnbär, kaffe och torkade kryddor i smak, det är långt och fast, med inslag av lakrits. Redaktörens val. —J.C. 92 Ramos-Pinto 2000 Duas Quintas Reserva (Douro) 34 $. Seniorpartnern av det populära varumärket Duas Quintas, detta vin har en mörk, intensiv färg. Det är ett stort och svart vin med seriösa tanniner och kraftfull frukt. Fortfarande ung, bör detta utvecklas till ett fast, tjockt vin. —R.V. 91 Casa de Santar 2000 Touriga Nacional (Dão) 43 $. Börjar lite blommigt och toasty, men den blåbärsdoftande frukten hävdar sig snabbt. Massor av mjuk, mogen frukt kommer igenom gommen, tillsammans med en rik, tät munkänsla och mjuk men riklig tanniner. —J.C. 91 Dão Sul 2000 Quinta de Cabriz Touriga Nacional (Dão) $ 19. Dão Sul-viner produceras av ett team av portugisiska vinproducenter, inklusive Virgilio Loureiro, professor i enologi vid Lissabons universitet. Detta vin har dofter av dammig svart frukt, plus stor tanniner och svarta vinbär och körsbärsmaker. Kryddor och örter kompletterar blandningen tillsammans med den essentiella surheten. —R.V. 91 DFJ Vinhos 2000 Grand Arte Alicante Bouchet (Extremadura) $ 20. I Portugal kan Alicante Bouchet göra några av landets finaste viner. Detta är typiskt med sina söta, geléliknande aromer och mogen, tät frukt. Det finns en stämningsfull, herby, medelhavssolsken. —R.V. 91 Luis Pato 2001 Quinta do Moinho Baga (Beiras) $ 60. I den här tappningen har Pato utnyttjat de grova tanninerna och den sura surheten hos Baga till ett rikt, krämigt vin som är arkiverat med björnbär och anis. Det är garvigt och skarpt, men det behöver ytterligare 10 år i källaren. —J.C. 90 Vila Nova de Tazem 2000 Winery Touriga Nacional (Dão) $ 18. Glad och intensiv i näsan, med körsbär, björnbär och rostat bröd. Även om vissa smakprovningar som används för de frodiga mellanpalatserna i New World-viner kan tycka att detta saknas lite i den avdelningen, kommer det att vara smidigt och smidigt med fint etsade fruktsmaker elegant inramade av ek. Redaktörens val. —J.C. 90 Herdade do Esporão 2000 Touriga Nacional (Alentejano) $ 15. De 1000 hektar stora vingårdarna i Esporão är de största i Portugal. Denna aristokrat av portugisiska druvor vinner igen i Esporaos sortiment av enstaka viner. Den är rik, den är livlig, den har komplexitet. Den är verkligen mogen men också elegant och har långvariga plommonsmaker. —R.V. 90 Quinta de la Rosa 2001 Quinta la Rosa (Douro) $ 18. Denna årgång har söt frukt på näsan och fin, framåt frukt och sötma. Mogenhet och nästan gelé saftighet ger en verklig känsla av att vinet tillverkas av seriös portfrukt. —R.V. 90 Carm 2000 Reserve (Douro) 23 $. Toast och vaniljnoter är skiktade över aromer av härdat kött och björnbär. I gommen är det frodigt men inte alltför tungt, bara snyggt balanserat. Det finns gott om kryddig ek, särskilt på finishen, men också frukten för att stödja den. —J.C. 88 João Pires 2002 Dry Muscat (Terras do Sado) 11 $. Detta är en flerårig favorit och, förutom Vinho Verde, förmodligen Portugals mest kända vita. Blomsteromer tänker på dofter av citrongräs, lime och apelsinblom, medan smakerna kantar med mandariner och tropisk frukt, men ändå är skarpa och rena. Det är torrt, lätt och läckande, vilket gör det till en perfekt aperitif. Bästa köp.