Endast en vinmakare med en djup oberoende sträcka och ett avsiktligt undvikande av marknadsplatsens verklighet skulle ägna sin karriär åt Zinfandel . Vinrankorna är svåra att hantera, vinet är utmanande att tillverka och försäljningen är ständigt ljummet, förutom bland en liten, hängiven efterföljare av Zin-älskare.

Ändå finns det sådana vinproducenter, och världen är bättre på grund av dem. De bästa Zin-mästarna gör frukten av knotrade gamla vinstockar till djärva, nyanserade och uttrycksfulla viner.

Zinfandel är känt som Kaliforniens arv sort. Även om det verkar ha sitt ursprung i det som nu är Kroatien , kom druvan till staten i mitten av 1840-talet. Produktionen började växa efter Gold Rush 1849, långt innan de nu vanliga franska sorterna var populära. Det växte bra i Medelhavsklimatet och gjorde vin av hög kvalitet i olika stilar, från mousserande och efterrättviner till rött och rosa stillval.

Zin var ”älskling av Kaliforniens vinindustri på 1880-talet”, säger vinhistorikern och författaren Charles L. Sullivan. Det var den mest planterade röda druvan i staten så sent som 1998, då Cabernet Sauvignon ersatte den ovanpå listan.

Dess släktlinje och utbredda planteringar står för de många små fläckarna med gamla vinstockar idag. Vinrankorna överlever trots Zinfandels notoriskt ojämna mogna vanor, mottaglighet för mögel och rutt, och endast måttlig färg och tannin komponenter. Odlad på rätt platser, den har en sprudlande bärliknande, briary och kryddig smakprofil som kan vara oemotståndlig.

Dessa sex Zinfandel-tillverkare gör det rätt. Till skillnad från massmarknaden Zins som wow drinkers med hög alkohol och ekiga, jammy smaker, återspeglar dessa små kvantiteter, vingårdsspecialiserade tappningar deras platser i utbredda regioner i staten. Vinerna förkroppsar subtilitet och struktur när de målar unika intryck av Kalifornien terroir . - Jim Gordon

Tom Greenough (vänster) och Bill Greenough (höger) från Saucelito Canyon / Foto av Shelly Waldman

Bill & Tom Greenough

Ett arv från Zinfandel

På Saucelito Canyon , att skapa nyanserad Zinfandel är inte mycket annorlunda idag än när grundaren Bill Greenough tillverkade vin för nästan 40 år sedan.

'Min fars första viner i början av 1980-talet var riktigt låg alkohol, 13% över hela linjen', säger Tom Greenough, Bills son och den nuvarande vinmakaren. 'Stilar har förändrats genom åren, men vi har alltid försökt hålla det konsekvent.'

Bill hittade den avlägsna fastigheten omgiven av berg bakom Arroyo Grande 1974. Det var hem för glömda Zinfandel-vinstockar planterade av den engelska husägaren Henry Ditmas 1880. Bara tre tunnland hade det varit San Luis Obispos län första kommersiella vingården. Men vinstockarna övergavs runt Förbud .

När han upptäckte tomten började Bill sakta väcka den huvudbeskurna, torrodlade vingården. Hans första utgåvor, röd och vit Zinfandel, var från årgången 1982 och han sålde dem från bagageutrymmet på sin bil.

De restaurerade tunnland utgör fortfarande kärnan i Saucelito Canyon's Estate-program, som producerar cirka 5 000 fall per år över 18 olika tappningar, mestadels Zinfandel-sortviner eller -blandningar.

Dags att ta en djup titt på Santa Barbaras viner i världsklass

Vinerna har ljus syra och ett högt förhållande mellan hud och juice, eftersom de gamla klonerna inte producerar mycket tunga kluster eller stora druvor. Greenoughs förbättrar komplexiteten genom att förskjuta plocktider från tidigt fram till senare under säsongen.

'Vinerna härifrån är naturligtvis väldigt balanserade', säger Bill, som fokuserar på jordbruk idag. ”De är inte riktigt så stora och djärva. Frukten är mycket mer subtil. ”

Han tror att Tom är mer äventyrlig i källaren, där han kallblötlägger några partier - 'som brukade skrämma mig ihjäl', säger Bill - och sätter andra genom öppen tunnjäsning. Med Zinfandel kan mognad variera mellan druvor i samma kluster, så den största utmaningen är att bestämma druvsockerhalten vid skörden.

För Tom är det nyckeln till att 'säkerställa en bra, ren jäsning och inte få riktigt höga alkoholer.'

Att ta sig an utmaningen har sin belöning. Saucelito Canyon fortsätter att göra fans med sin Zinfandel.

'Zinfandel hade konnotationen för att bara vara riktigt stor, jätte, jammy, verkligen extraherad vinstil', säger Tom. 'När människor provar våra viner och andra bra Zinfandel-producenter kan de bli riktigt förvånade när det är ett mer elegant vin istället för att vara supersöta och riktigt alkoholhaltiga.' - Matt Kettmann

Joe Shebl från Fiddletown Cellars / Foto av Shelly Waldman

Joe Shebl

Söker själen på en webbplats

Shebl är chef för vinframställning och chef för Renwood Winery , en av de största och bästa Zinfandel-tillverkarna i Amador County och den Sierra Foothills . Han är en strategisk vinmakare som inte är blyg för att använda Franska ekfat, tillsätter en viss jäststam som förstärker ett vins glycerol eller till och med minskar alkohol genom membranfiltrering när han tycker att det är nödvändigt.

Men han ger æren för Renwoods imponerande Zinfandels till Amador County grunda jordar, relativt hög höjd och de varma dagarna tempererade av svala kvällsbris som kommer ner från Sierra Mountains.

'Mitt stridsrop på vingården är att hitta de bästa platserna och låta frukten visa sig i det resulterande vinet', säger Shebl. ”Fräschhet, vitalitet och drickbarhet är våra kännetecken. För att visa upp den typen av Zinfandel behöver det inte vara ett monster med mycket alkohol. Vi kan bevara webbplatsens själ. ”

Shebl började på Renwood 1999 som källararbetare och steg till assisterande vinmakare. Han lämnade 2009 för att starta sin egen vingård, Fiddletown Cellars , som också producerar enastående Zinfandels från enskilda platser. I slutändan skulle han dock återvända till Renwood 2013 - det är som om hans karriär har kommit i full cirkel.

Shebls Renwood-viner är fasta i tanniner och ganska stora med 14,5% alkohol, men det är snyggt jämfört med några av hans grannar som registrerar 15% och högre. Skillnaderna på platserna visar igenom, med Riker Vineyard som visar högljudd björnbärskaraktär och Story Vineyard laddad med förförisk lila arom.

'Jag har turen att kunna göra dem som jag vill dricka dem', säger han. ”Vi får mer av en finessdriven stil genom att välja webbplatser som har tyngden, men [vi] går efter den sötsuriga balansen i vinet. Jag gillar det när ett vin börjar 'sött' och mjukt, men har lite syra bakom sig. ' —J.G.

Bob Biale från Robert Biale Vineyards / Foto av Shelly Waldman

Bob White

En hjälte av arv

Om du besöker Grande Vineyard längs Silverado Trail med Biale kan du bli inbjuden till Dorothy Rossis hus för nybakade kakor. Hennes familj har odlat den här marken sedan 1920 och sköter fortfarande många av de ursprungliga vinstockarna.

Grande är en av de utsläppande vingårdarna som Biale och hans team på Robert Biale Vineyards . Sådana unika, långvariga paket är saker som Biales Zinfandel-drömmar är gjorda av.

Allt började med Aldo Vineyard i Napa , mitt i det som nu är Oak Knoll District. Tomten är uppkallad efter Biales far, Aldo, som hittade den huvudtränade vingården Zinfandel planterad 1937. Trots uppmaning vägrade Aldo att återplantera landet med trendigare druvor som Chardonnay och Cabernet Sauvignon. Han var känd för att kvitta, 'Min pappa odlade Zinfandel och jag håller fast vid Zinfandel.'

Den familjära vingården och hans fars uthållighet i att producera Zinfandel var en inspiration för Biale när han grundade Robert Biale Vineyards 1991 med barndomsvän och Napa-infödda, Dave Pramuk.

Rädda Amerikas inhemska vindruvor

'Zinfandel är inte bara en idealisk vindruva för Napa Valley och Kalifornien i allmänhet, den symboliserar våra förfäders historia om immigrantarv', säger Biale. 'Det är en hård druva som kommer från den gamla världen, anpassad till ett nytt land och fortsatte med stor framgång som grunden för amerikansk vinframställning.'

Biale arbetar med dussintals historiska Zinfandel och blandade svarta platser över Napa Valley och Sonoma , som han tillämpar mer på burgundisk vinframställningstekniker. 2013 anställde Biale Trester ”Tres” Goetting, en annan Napa-infödd, för att hjälpa till med att tillverka vinerna.

Aldo och Grande är två av kronjuvelerna i Biales portfölj. Vinodlingen tillverkar också Zinfandel från Falleri Vineyard i Calistoga, en levande relik från Kaliforniens fältblandningstid, odlad av medlemmar i familjen Falleri sedan 1920-talet.

Andra anmärkningsvärda platser i Biales sortiment inkluderar Old Kraft Vineyard väster om St. Helena som dateras till 1890-talet, en av de äldsta vingårdarna i Kalifornien R.W.More Vineyard i Coombsville , ursprungligen planterad till Zinfandel 1905 och Varozza Vineyard i St. Helena, som har odlats av familjen Varozza sedan 1913.

'Våra kvarvarande gamla vingårdar i Napa är som historiska skatter', säger Biale. Det är bra att veta att de är i fantastiska händer. - Virginie boone

Jake Bilbro från Limerick Lane / Foto av Shelly Waldman

Jake Bilbro

En känsla av plats i Sonoma

Limerick Lane är ett historiskt varumärke och vandrande gods vingård till stor del ägnas åt Zinfandel, vilket är ovanligt för Ryska floddalen . Även om den äldsta producerande delen av vingården dateras till 1910, är ​​Bilbro, en infödd i Sonoma County som tog över fastigheten 2011, bara den tredje ägaren.

'Ju längre jag tillbringar på Limerick Lane, inte bara i vingården eller i vingården, utan jag bor på fastigheten, desto mer övertygad är jag om att det är en verkligt magisk plats', säger Bilbro, son till Marietta Cellars grundare Chris Bilbro. ”Webbplatsen talar starkare till mig än variationen på många sätt. Våra viner, även om de är fylliga, handlar mindre om mogen frukt och mer om samspelet mellan tannin, syra och frukt. ”

Bilbros viner visar en riktig känsla av plats. De kombinerar kraften i en relativt varm kulle strax söder om Healdsburg med det svala inflytandet från den ryska floddalen.

Detta är sällsynt smuts för Zin, en sort som förblir populär och respekterad inom Sonoma County, även när området fortsätter att utvecklas och förfina dess rikliga Pinot Noir och Chardonnay erbjudanden.

Men Zinfandels historia i Sonoma County är betydelsefull. Länet har det näst mest Zinfandel-området efter San Joaquin, med lite mer än 5000 tunnland planterat. Zin-vingårdar som går tillbaka till före förbudet prickar i regionen, och några av de viktigaste producenterna för att sätta druvan på kartan är baserade här.

Limerick Lanes Rocky Knoll Zinfandel har varit vår högst rankade Sonoma County Zin i två årgångar i rad (2013 och 2014). En torrodlad, stenig odling av vinrankor blandade med Petite Sirah och Carignan , den är fyllig men ändå balanserad och vackert sammansatt.

'Mitt mål är inte att betraktas som en stor producent av Zinfandel, en stor producent i Sonoma County eller till och med en stor Kalifornienproducent, även om jag hoppas att vi uppfattas som passande i alla dessa kategorier', säger Bilbro. 'Mitt mål är att Limerick Lane ska ses som en världsklass fastighetsproducent vid sidan av de stora gårdarna vars vin råkar vara Cabernet, Pinot Noir, Syrah, Chardonnay, et cetera.'

Hans händer fulla av vingården och som far till fyra barn har Bilbro långsamt börjat passera vinframställningen för Limerick Lane till superstjärnan Chris Pittenger.

Pittenger har varit vinmakare på Limerick Lane sedan juli. Han tillverkar också vinerna för sitt eget varumärke, Feta magkällare , och var tidigare vinmakare vid Skinner Vineyards . - V.B.

Scott Harvey av Scott Harvey Wines / Foto av Shelly Waldman

Scott Harvey

Att hitta skönhet i svårigheter

Vad är svårare att göra: Napa Valley Cabernet Sauvignon eller Sierra Foothills Zinfandel? Harvey, som har tillverkat viner i nästan 45 år, har gjort båda fler gånger än han kan räkna. För honom är svaret enkelt. Att göra Zin är det inte.

Harvey tog sitt första vinframställningsjobb vid Montevina vingård 1974 i Amador County, och nästa år gjorde en officiell lärlingsutbildning för vinframställning i Tyskland . Återvänder till Kalifornien tillbringade han de närmaste två decennierna för att göra Zinfandel och andra viner för Story Winery , Santino Winery och Renwood Winery, också i Sierra Foothills.

1996 rekryterades Harvey som partner, vinmakare och president för Folie à Deux Winery i Napa. Vinodlingen köptes av avskärmning och han fick i uppdrag att återuppliva verksamheten.

'När jag först gick över till Napa och fick en last Cabernet Sauvignon levererad till vingården, sa jag,' Inte undra på att folk gillar att göra vin här, säger Harvey. 'Frukten var orörd, jämnt mognad och vacker.'

Gör plats i din källare för Kaliforniens röda blandningar

Harvey producerade prisbelönta Cabernet Sauvignons från vingårdens Estate Vineyards i Napa Valley, men han fortsatte också sin passion för Amador Zin. Han använde regionens bästa vingårdar och relationer med lokala odlare för att producera spännande viner under varumärket Folie à Deux.

Åtta år senare återvände Harvey till Amador County för att lansera sitt varumärke, Scott Harvey Wines . Han känner till druvans svårigheter och potentiella brister, men vad han är bekymrad över är den utmaning som vinälskare möter när de väljer en Zinfandel.

'Vad som händer i Zin är att min stil är svår att hitta, med ljusare färg, fortfarande 14,5% alkohol, men inte det enorma restsocker och låg syrahalt som du hittar i det jag kallar' New World-style 'viner,' säger han . ”Jag tror att konsumenten blir förvirrad. När jag själv går in på en restaurang beställer jag absolut inte en Zinfandel om jag inte vet vilken det är. ”

Hans lösning har varit att placera en grafik på baksidan av Scott Harvey Zinfandel-flaskor. Den visar en stilskala från vänster till höger som sträcker sig från New World till Old World, den senare änden där Harvey placerar sin bevingade draklogotyp. Det tjänar till att visa var hans torra, icke-ekiga, komplexa och höga viner står. —J.G.

Robert Henson från Peachy Canyon Winery / Foto av Shelly Waldman

Robert Henson

Perfektionera Paso Robles

När Doug och Nancy Beckett lanserades Peachy Canyon Winery med 350 fall av gammal vinstock Zinfandel 1988 blev de tidigare San Diego-lärarna Paso Robles vinlandspionjärer.

I mer än 25 år skapade paret rika, jammy Zins som skulle bli den framväxande regionens kännetecken med hjälp av deras söner, Josh och Jake, som också grundade Kroniska källare .

Sedan 2015 anställde Becketts Robert Henson som vinmakare och skiftade kurs. Under de senaste tre åren har Henson utforskat hur Zinfandel kan översätta terroiren i familjens fem vingårdar.

'Plockas vid rätt tidpunkt och behandlas med återhållsamhet, visar Zinfandel känsla av plats liksom alla andra druvor', säger Henson. 'Det är mer som Pinot Noir än någon vet.'

Och det anses ofta vara mer utmanande än Pinot Noir i vingården. 'Ett perfekt moget kluster har russin', säger han. 'Om du väljer utan russin får du en grön smak, så optimal mognad har några russin.'

Henson arbetade på restauranger under årtiondet efter college, då han öppnade cirka 45 fastigheter för Brinker International . Han studerade sedan vinframställning vid California State University, Fresno och arbetade för Michael Michaud, som skapade legendariska Chalone Vineyard viner innan han startade sitt namnmärke.

'Jag insåg inte hur viktigt en lärlingsutbildning skulle vara', säger Henson. Det var medan han arbetade för Michaud att hans smak skiftade från tunga Napa Cabs och Super Tuscans till mer känsliga, åldrande viner. 'Jag lärde mig allt jag visste', säger han.

Det mer känsliga tillvägagångssättet är vad Henson tillämpar på Peachy Canyon-vinerna. Han har hjälpt till att återplantera många av de äldre vingårdskvarterna och till och med ringt tillbaka produktionen från en topp på 100 000 fall till cirka 50 000.

Ett av hans favoritprojekt är D-Block, en tomt på 18 tunnland med 18 arv Zinfandel-kloner från hela staten som University of California, Davis , samlades för flera år sedan Druvorna plockas omedelbart och går i samma tappning. Den resulterande komplexiteten, säger Henson, är 'eftersom alla kloner träffar dessa olika toppar och dalar.'

Det är bara en anledning till att återvända till den här nya eran av Zin. Och en anledning till varför, som Henson säger, 'människor kommer ihåg att de gillar Zinfandel igen.' —M.K.