Längst den tystaste medlemmen av Champagne-blandningen, Pinot Meunier är charmig, karaktärfylld och äntligen till sin rätt.

Det är den historiskt ignorerade tredje druvan av en Champagneblandning , dolt av Chardonnay och Pinot Noir , de olika Grandes Marques-producenterna erkänner bara motvilligt att de använder.

Men nu, längs hela Marne-dalen, från Épernay västerut mot Château-Thierry, gör Pinot Meunier (eller bara Meunier, som producenterna kallar det) anmärkningsvärda Champagnes med en karaktär och kvalitet som är helt egen. Det är Cinderella-druvan som börjar avslöja sig i all sin skönhet.

'Meunier kan ge viner som är så färska, med en vinnande kombination av frukt och mineralitet', säger Fanny Heucq, gemensam chef för sin far, André, om Champagne André Heucq i kök. 'När det är som bäst kan det producera champagner som har fruktig komplexitet, persikor, gröna äpplen tillsammans med denna spänning.'

Med fler av dessa kvalitets Meunier-drivna tappningar från odlare, vill de att världen ska veta. Läs vidare för att lära dig mer om hur denna ofta förbises druva gjorde sin väg till rampljuset.

En nybörjarguide till champagne

Det hästdragna problemet

Tidigare, när hästar drog vagnarna med druvor, ett problem för stora producenter i Épernay och Reims var avståndet från Meuniers vingårdar.

'Det var för långt för att undvika problem med druvskador', säger Eric Taillet om Champagne Eric Taillet i Baslieux-sous-Châtillon och grundare av Meunier Institute . 'Människor i de stora källarna tänkte lite på Meunier, även om de var tvungna att använda den för att kompensera kvantiteten i blandningen.'

Nu, kanske på grund av klimatförändring , Meuniers dygder övervinner fördomar. Detta beror till stor del på framväxten av dess odlare i Marne Valley. Historiskt sålde de frukten till champagnehusen, men nu har de funnit förtroendet att göra sina egna champagner, som visar Meuniers sanna färger.

Det är äntligen möjligt att lägga Meunier-bara eller Meunier-dominerande champagner i ditt glas. Och de är värda ansträngningen att söka efter.

'Människor i de stora källarna tänkte lite på Meunier, även om de var tvungna att använda den för att kompensera kvantiteten i blandningen.' –Eric Taillet, grundare, Meunier Institut och Champagne Eric Taillet

Gosset är en osannolik källa, ett hus som är specialiserat på Pinot Noir och Chardonnay. 2007, medan dess cellarmaster, Odilon de Varine, smakade på de nya vinerna, hittade han dock ett parti Meunier från vingårdar runt Épernay som 'hade imponerande elegans och finess', säger han. 'Jag bestämde mig för att det skulle vara intressant att göra denna sats till ett 100% Meunier-vin.'

Och så producerade Gosset 5000 flaskor 2007 Grand Blanc de Meunier, årgången släpptes 2018.

Vinet bröt många Meunier-myter. Efter tolv år var det fortfarande friskt och aromatiskt, bara berört med honung, vilket fördrev vanlig visdom som Meunier inte kan åldras.

Det hade också en komplex, tät textur som började med frukt och slutade med mineralitet. En annan legend borta: att Meunier bara gör enkla champagner.

Gosset Meunier var en engångsartikel, men det är en inspiration för stora älskare av Champagne.

L till R: Bérêche & Fils NV Rive Gauche, H. Blin NV Rosé de Saignée Limited Edition Extra-Brut och Baron-Fuenté NV Grand Réserve Brut / Foto av Sarah Anne Ward

På jakt efter Marne's Meunier

Épernay, den självutnämnda huvudstaden Champagne, ligger i centrum för de tre traditionella Champagne vingårdar. I sydöstra delen är Côte des Blancs krita sluttningar hem för stora Chardonnays. I norr producerar stora Pinot Noir huvuddelen av Montagne de Reims, som har skog på toppen och vingårdar i sluttningarna.

Marne-dalen sträcker sig väster om Épernay. Dess vingårdar följer floden Marne från staden, bortom Château-Thierry, 48 km bort. Bara 60 miles bort sitter Central Paris .

Detta är Meuniers naturliga hem, där druvan visar sina sanna färger. Det gillar blandningen av lera och krita sluttningar längs Marne när den lindar lätt mot dess sammanflöde med Seinen i utkanten av Paris. Siddalar, Belval och Flagot, lägger till utbudet av exponeringar och backar som inspirerar vingårdar .

Letar du efter en ny champagne? Prova Perpetual Reserve.

Regionen är kallare än Côte des Blancs och Montagne de Reims, med en disposition för att skada vårfrost. Meunier, som börjar sin vårcykel sent, är mindre benägna att drabbas.

Det finns dynamik i dessa vingårdar och byn som ligger längs dalarna. Precis som odlare någon annanstans i Champagne har satt sitt eget märke med familjemärken, så har de som är baserade här.

I Cerseuil, Jérôme Dehours, av Champagne Dehours et Fils , är en av dem. En man med många ord, han brinner för Meunier och har 40 små paket kluster runt sin källare.

Han talar om behovet av att hantera Meunier försiktigt. 'Meunier är den svåraste druvan i Champagne att arbeta, men när den behandlas korrekt kan den ge vackra Champagnes', säger han.

Hans Miller's Land , en nonvintage från flera av hans paket, är en explosion av blommiga dofter och vita frukter, tillsammans med en finbalanserad, lärd textur. Liksom många Meunier-champagner finns frukten i början, medan mineraliteten kommer subtilt i slutet.

L till R: Lelarge-Pugeot NV Les Meuniers de Clémence, Laherte Freres NV Rosé de Meunier Extra Brut och Dehours et Fils NV Grand Réserve Brut / Foto av Sarah Anne Ward

Borra ner i Meunier Land

Dehours har börjat producera enpaketviner i små mängder, som hans Genevraux och La Croix Joly. Detta är nästa logiska steg i firandet av Meunier: att föra samman druvan och terroiren i en flaska.

Heucq, i sin serie paketviner, Plot hyllning , är ett annat exempel. Druvorna odlas biodynamiskt , vilket ger intensitet och koncentration som förstärker hennes övertygelse att Meunier kan 'göra ett bra vin.'

Meuniers att prova

Dessa odlare Champagnes kan vara svåra att komma med vid staten, så håll ett öga på dessa flaskor.

Baron-Fuenté NV Grand Réserve Brut
Bérêche & Fils NV Rive Gauche
Dehours et Fils NV Grand Réserve Brut
H. Blin NV Rosé de Saignée Limited Edition Extra-Brut
Laherte Freres NV Rosé de Meunier Extra Brut
Lelarge-Pugeot NV Les Meuniers de Clémence

Daniel Falala, chef för H. Blin kooperativ i Vincelles, följer den övertygelsen, men med en twist. Han talar mer om byar och crus, snarare än paket, för att betona kvaliteten på vissa platser framför andra. Han tror att Vincelles, med sin halvcirkelformade lutning av vingårdar, gör stora Meunier-champagner.

'Alla våra druvor kommer från en radie av tre mil', säger han. 'Det ger våra champagner en distinkt smak och konsistens.'

Idén om distinkta byar i Marne-dalen är ny, tror han.

'Innan det bara var Marnedalen, utan någon differentiering', säger Falala. ”Nu kan vi identifiera enskilda bykaraktärer. Vincelles är på norra stranden av Marne med sina blommiga, fruktiga viner som har stor friskhet. Jérôme Dehours by Cerseuil, på den kallare södra stranden, producerar viner som har större finess och lätthet. ”

Byar och enskilda paket är två sätt att berätta för världen att Meunier är lika mycket en druva av terroir som Chardonnay eller Pinot Noir. Du kan hitta variationer i fruktighet, struktur och spänning beroende på var druvan planteras, dess exponering och hur högt uppför sluttningen vinstockarna planteras.

Om du säger till en Meunier-odlare att allt detta är mycket burgundiskt, kommer han eller hon att tacka dig. Sedan kommer de att gå till två tankar och påpeka att dessa två väldigt olika viner kommer från paket som ligger bara ett kort avstånd från varandra.

Vi Rekommendera:

• Zalto Denk'Art Champagneglas
• Champagne Preservation Recorker (Chrome)

Det var precis vad som hände med Alexandre Salmon, vid Champagne lax i Chaumuzy, precis utanför Marne-dalen. Som han smakar klara viner , eller unga viner, som precis avslutat sin första jäsning och ännu inte tappats på flaska, pekar han på vingårdarna.

'En är precis bakom huset, den andra är där bakom dessa träd', säger han.

Skillnaderna var uppenbara. Den ena var full och rund i karaktär, den andra blommig och skarp, avståndet mellan vinstockarna bara en fråga om meter.

Epoken av Meunier som bara den tredje arbetshästdruvan i Champagne är över. Nu är det dags att söka ut viner från dessa producenter och många andra och ge sorten sin rättmätiga, lika och distinkta plats i Champagnes firmament.