Petite Sirah är det svarta fåret från Kaliforniens viner som aldrig bröt ut i masspopularitet på egen hand. Samtidigt är den mycket älskad av vinproducenter och nötköttätare för sin fantastiskt mörka färg, dess fylliga blåbär och mörk chokladsmak och dess notoriskt tjocka konsistens.

Botanikern François Durif skapade druvan i Frankrike under slutet av 1800-talet med frön från Peloursin och pollen från en okänd källa. Det blev känt som Durif till hans ära. Odlare i Kalifornien började plantera den på 1880-talet och använde namnet Petite Sirah för att hänvisa till Durif och andra mörkhudade druvsorter inklusive Syrah och Zinfandel .

Diminutivet var inte långt ifrån märket, som det visade sig. DNA-fingeravtryck vid University of California, Davis, under 1990-talet bekräftade att Durif hade härrör från Peloursin pollinerad av Syrah.

Kaliforniens vinmakare har länge respekterat druvan som en blandningspartner med Zinfandel - där det ger en ram av fast, tät tanniner för att stödja Zins rika fruktnoter - liksom andra röda sorter. Även om det inte alls är ett litet vin, är inte heller Petite Sirah ett garvsmonster.

De fem vinproducenterna som visas här har bevisat denna poäng i de senaste årgångarna med rika men bekvämt polerade viner.

Sanningen bakom dina favoritviner

Theodora Lee

Theopolis Vineyards

Theodora Lee planerade inte att ha en vinetikett . Den hårddrivande rättegångsadvokaten, som bodde i San Francisco, ville helt enkelt hitta en lugn helgresa i norra Kaliforniens vinland.

Men en stor vingård för Petite Sirah och en regnig årgång förvandlade henne till 'Theopatra, drottningen av vingårdarna' och ägaren av Theopolis-viner. Båda namnen härstammar från hennes college sorority sobriquet av Theopolis, och de fångar hennes färgstarka, expansiva personlighet.

En Texan som lärde sig köra traktor vid åtta års ålder på sin farfars gård, köpte hon en rullande fastighet i Yorkville Highlands of Mendocino County och etablerade en fem hektar stor vingård 2003. Även om den ursprungligen delades mellan Petite Sirah och Zinfandel, är det nu nästan allt Petite Sirah.

Kaliforniens upp-och-kommande druvor

Inledningsvis sålde hon alla sina druvor till producenter som Carlisle och Falcon Vineyards för användning i deras välgranskade Petite Sirahs. Men under den våta skörden 2012 vägrade hennes stora köpare frukten och hävdade att den inte hade nått den kontraktade mognadsnivån. I stället för att låta druvorna ruttna, hittade Lee vinmakare att skräddarsy.

Två år senare flaskades vinet på och pryddes med sin egen etikett, som har ett gammalt egyptiskt motiv. Senast går hennes årgång 2017 utöver Petite Syrahs typiska blåbärs- och chokladtoner till smakfulla, sångade rosmarinaromer och komplexa peppriga smaker.

Medan hon fortfarande inte är en praktisk vinmakare är Lee den enda säljaren. Hon tappar tre resväskor på affärsresor med advokatbyrå. Den första är full av kläder och de andra två är packade med flaskor att hälla vid vinmiddagar.

'Det har varit underbart', säger hon. ”Jag kunde inte be om en bättre kompletterande livsstil. Självklart försörjer jag mig inte på att göra vin, men det är en av de mest givande upplevelserna i mitt liv. ”

Martha Barra / Foto av Jessica Chou

Martha Barra

Barra av Mendocino

Petite Sirah blomstrade i Mendocino långt innan barerna började odla den, men vad denna italiensk-amerikanska familj kan fånga i sina viner är en nästan perfekt matchning mellan druvor och terroir .

'Mendocino gör Petite Sirah riktigt bra, och jag tror verkligen att vår Petite Sirah är vårt bästa vin', säger Martha Barra.

Som ägare, chef och godkännare av slutliga blandningar för etiketten fortsätter Barra det arbete som påbörjats av sin avlidne man, Charlie Barra. 1955 köpte han 175 tunnland druvor, som sedan har utvidgats till mer än 300 tunnland.

För sin första årgång som vingård 1997 gjorde Mendocino-pionjären John Parducci vinerna. Barra påminner om sitt råd.

'Han pratade om munkänsla och balans, hur det kommer till dessa två saker', säger hon. ”Ingen gillar att smaka eller dricka en Petite Sirah som sätter tänderna på kanten. Det är där tunna åldrande i 30% ny fransk ek kommer in och släpper inte vinet innan dess tid. ”

'Mendocino gör Petite Sirah riktigt bra, och jag tror verkligen att vår Petite Sirah är vårt bästa vin.' –Martha Barra, ägare, Barra i Mendocino

Barra of Mendocino Petite Sirah fick höga poäng för sina årgångar 2016 och 2017 med djupa, mörka fruktsmaker och krämig konsistens. Barra krediterar Bella Collina Vineyard, uppflugen 1000 meter ovanför Ukiah Valley-golvet med en syd-sydvästlig exponering. Det förblir tillräckligt varmt under de kalla vintrarna för att apelsinträd ska kunna dela webbplatsen.

Personalprovningar identifierar Bella Collina-partierna som den bästa Petite Sirah från sina fastigheter, säger Barra. Det skiljs ut för att göra några hundra dyrbara fall av det odlade sortvinet. Vingården har certifierats som ekologisk i nästan 20 år. Det bevattnas lätt och kan ge god mognad utan extrem alkohol. Familjen odlar också Petite Sirah på andra platser, men vinmakaren Randy Meyer använder dessa partier för att smälta in i Zinfandel och Cabernet Sauvignon .

Jorden Mingle / Foto av Jessica Chou

Earth Mingle

Miraflores Winery

I en informell provsmakning av åldrade Petite Sirahs från Sierra Foothills, Miraflores 2010 står med de bästa. Den är komplex, tät med frukt och komplett i komposition.

'Att 2010 är så livligt', säger Mingle, produktionschef för Miraflores. ”Det är roligt för oss i vingården att se hur det utvecklas. Jag älskar att dricka vår Petite var som helst från fyra år. Jag gillar lite friskhet fortfarande i frukten och att se tanniner kommer fint. 2010 slår en riktigt trevlig söt plats nu. ”

1998 köptes fastigheten Miraflores av Victor Alvarez, en colombiansk läkare. Han förutsåg några tunnland vinstockar och en liten källare och grundade officiellt vingården 2003.

Idag finns det cirka 45 hektar tunnland och ett elegant smakrum.

”Jag älskar att dricka vår Petite var som helst från fyra år. Jag gillar lite friskhet fortfarande i frukten och att se tanninerna följa snyggt. ” –Jorden Mingle, produktionschef, Miraflores Winery

'Det här är ett bra ställe att göra vin', säger Mingle. ”Nycklarna är väldränerad granitjord, vår vingårds höjd över 2450 fot [och] de svala nätterna och varma dagarna. Foothills har kvalitetsfrukt och kvalitetsfolk. ”

Mingle växte upp i Sierra Foothills , hans mor med spanska och mexikanska rötter och far som är uppvuxen i Tyskland. Han gick på University of California, Santa Barbara och gick sedan tillbaka till bergen.

Han gick med i Miraflores 2017 efter åtta års erfarenhet från Lava Cap Winery , där han tränade under vinmakarna Tom Jones (nu Iron Hub ) och Joe Norman (tidigare Heitz vinkällare ), och fortsätter nu att lära av veteranen Marco Capelli, som är en rådgivande vinmakare för gården.

Mingle var nöjd med att se hur Miraflores-tappningen 2010 jämfört med viner från mer erfarna vinproducenter i El Dorado County, som en nötkött, färskstrukturerad 1997 från Greg Boeger och en kryddig, ungdomlig 2002 från Jonathan Lachs på Cedarville. Om detta är den riktning som hans nuvarande släpp, ett 2016 års vin, är på väg, går det rätt väg.

Joseph Smith / Foto av Jessica Chou

Joseph Smith

Klinker Brick Winery

Det är inte ovanligt att en kalifornisk vinmakare kommer från Frankrike eller Australien. Men Klinker Brick Winery i Beröm hittade någon från Belize.

Smith, som gör rökiga, överdådiga Petite Sirah och en handfull andra viner för varumärket, flyttade till Kalifornien i slutet av 1990-talet och arbetade med konstruktion. Av en slump hittade han ett jobb med Gnekow Family Wines som så småningom ledde till vinframställning där.

'Innan jag åkte dit hade jag aldrig haft ett glas vin i mitt liv, så det var en rejäl resa för mig', säger han.

Familjen Felten, ägare av Klinker Brick, anställde Smith 2008 efter att han arbetat med Hahn Family Wines och Michael David Winery. Nu äger Smith eller är partner i andra varumärken som han tillverkar, som Concrete Wine Company och en vindistributionsverksamhet i Belize.

”Låt oss göra den vingården som en Petite Sirah, inte en mixer. Det kan göra en som vi faktiskt kan para ihop med mat och kan drickas av sig själv. ” –Joseph Smith, vinmakare, Klinker Brick Winery

Smith hade blandat lite Petite Sirah i Klinker Bricks Syrah, men han ville se vad mer den kunde göra. Han fokuserade på Antoinette Celle Vineyard, en liten tomt med stenig lerjord, snarare än den vanliga sanden, för att bilda kärnan i ett sortvin.

'Jag sa till Steve Felten,' Låt oss göra den vingården som en liten Sirah, inte en mixer. Det kan göra en som vi faktiskt kan para ihop med mat och kan drickas av sig själv, säger Smith.

Det krävdes en del arbete för att få tillbaka de kämpande, torrodlade vinrankorna. Snart stod emellertid den välbalanserade Celle-frukten för 75% av Petite Sirah, förstärkt med 25% av mognadruvor från Jessys Grove-vingårdar.

Den nuvarande 2016-årgången är knappast blyg. Den har fastnat med svartpeppar och björnbär och har stor struktur.

Smith älskar reaktionerna i Klinker Bricks smakrum.

'Killar skulle komma in och du skulle se uttrycket i deras ansikten', säger han. ”De skulle bli förvånade över att det inte var så djärvt och så illa som folk fick det att låta. De skulle säga, 'älskling, prova det här. Du kommer att gilla det. ''

Adam Mettler / Foto av Jessica Chou

Adam Mettler

Michael David Winery och Mettler Family Vineyards

Adam Mettler gör enastående Petite Sirahs för tre varumärken baserade i Lodi: Petite Petit och Earthquake för Michael David vingård , där han är chef för vinframställning, och Mettler Family Vineyard s, där han är delägare och vinmakare.

Den tecknade, technicolor Petite Petit-etiketten blandar en del Lilla Verdot in i Petite Sirah. Det gör en enorm visuell kontrast med den tysta, traditionella Mettler Family-flaskan, men vinframställningsmetoden är ganska likartad, säger Mettler.

'Vad som är bra när du bygger upp ett annat vin till nästa strukturnivå är inte vad vi vill ha för Petite Sirah.' –Adam Mettler, vinmakare, Michael David Winery och Mettler Family Vineyards

Den femte generationens Lodi-druvodlare skördar mogna druvor som ofta ger viner minst 15 volymprocent alkohol (abv). Han gör en varm jäsning med massor av pumpover för maximal färg- och tanninextraktion, sedan åldras vinerna i franska ekfat, 30–40% av dem nya, i 14–18 månader.

Medan Zinfandel gillar Amerikansk ek , Säger Mettler Petite Sirah är en bättre matchning med mer subtilt kryddiga franska fat. Effekten är uppenbar i Mettler Family 2017 Petite, som fyller ut sin fast garvade ram med franska ek kryddskåp och fylliga björnbär.

Vinproducenter har länge blandat mörkt, tunt garvet Petite i Zinfandel. Mettler, hedrad som Vinentusiast S Årets vinmakare 2018 , är en av dem.

'Men vad de goda aspekterna är när du bygger upp ett annat vin till nästa strukturnivå, är inte vad vi vill ha för Petite Sirah-programmet', säger han. Han letar efter druvor som ger en något mjukare, saftigare, fruktigare smak.

”Personligen gillar jag sorten mycket, storheten, mjukheten”, säger han.

Kundernas reaktioner på vinet är också starka. ”Det är alltid intressant för människor. De ser den mörka färgen, de smakar den och människor tenderar att gilla allt om den. Anledningen till att det går så bra för oss är att människor går tillbaka och hämtar det. ”